Para el autoritario presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, mantenerse en el poder podría ser la parte fácil. Si las elecciones del 28 de julio salen como él quiere, Maduro aún debe tener en cuenta la devastación económica que ha acosado a la nación rica en petróleo durante su gobierno de 11 años. Más que llegar a la cima, como el hombre fuerte ha logrado hacerlo una y otra vez, también debe convencer al resto del mundo de que su victoria fue legítima.
Maduro ha considerado durante mucho tiempo conseguir otro mandato de seis años como una conclusión inevitable mientras se propone reactivar la debilitada economía de 102.000 millones de dólares. Ha retirado subsidios, ha hecho propuestas a inversionistas y ha firmado acuerdos con grandes petroleras. Pero nada de eso importará a menos que potencias mundiales como Estados Unidos, que recientemente comenzaron a aliviar condicionalmente amplias sanciones financieras, perciban la votación del domingo como limpia y justa.
Las encuestas que muestran a la oposición con una ventaja de 20 puntos o más apenas unos días antes de la votación seguramente arrojarán dudas sobre cualquier resultado que favorezca al titular.
“Es muy difícil imaginar en este momento que habrá un resultado que satisfaga la necesidad de reconocimiento internacional de Maduro”, dijo Phil Gunson, analista del International Crisis Group en Caracas.
Sin esa aprobación, es probable que Venezuela siga bloqueada de los mercados financieros internacionales. Eso significa que seguirá luchando por reestructurar miles de millones de dólares en deuda impaga y reunir el capital necesario para resucitar su abandonada industria petrolera.
Las sanciones, impuestas por la administración Trump como parte de una estrategia para debilitar y derrocar a Maduro, aceleraron una caída que ya duraba años en la producción de petróleo, el sustento de la nación. Actualmente, la producción ronda los 900.000 barriles de crudo por día, menos de un tercio de los 3 millones de barriles que produjo diariamente en 1998, el año en que el predecesor y mentor de Maduro, Hugo Chávez, fue elegido por primera vez. Las condiciones de vida también se han hundido.
Pero Maduro, de 61 años, logró obtener un respiro de la administración Biden, que adoptó un nuevo rumbo hacia Venezuela tras la invasión rusa de Ucrania.
Como parte de un acuerdo alcanzado con Washington en 2023, los socialistas gobernantes acordaron celebrar elecciones limpias a cambio de la eliminación de algunas sanciones, incluida una que prohíbe a la petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA, vender crudo a Estados Unidos. Sin acceso a lo que había sido su principal mercado de exportación durante casi un siglo, Maduro recurrió a venderlo a través de canales secundarios con grandes descuentos.
El acuerdo finalmente colapsó cuando el gobierno venezolano mantuvo a María Corina Machado, la figura de oposición más popular, descalificada de la carrera. Luego, en abril, Estados Unidos retiró las sanciones a todo el sector, pero mantuvo una licencia de operación para Chevron, que actualmente bombea alrededor de 200.000 barriles de crudo venezolano por día. También se han concedido licencias a otros productores como Repsol y Maurel & Prom.
Si bien es posible que sigan llegando permisos adicionales, una inesperada oleada de terreno para Edmundo González, el candidato de la oposición respaldado por Machado, hará que una victoria de Maduro sea aún más difícil de ser reconocida por las potencias mundiales.
“El problema para Maduro es que todo ha ido en la dirección equivocada”, dijo Francisco Monaldi, director de política energética latinoamericana del Instituto Baker de la Universidad Rice.
Sin la llegada de nuevos productores y sin efectivo propio, Monaldi dijo que la producción de Venezuela podría aumentar a sólo 1 millón de barriles de petróleo por día en 2025, antes de estancarse el año siguiente.
Pero pocos esperan que Maduro se doblegue. Los diplomáticos que han tratado directamente con su gobierno dicen que es muy consciente del deseo de Estados Unidos de estabilizar los precios de la energía y evitar aumentar un éxodo que ya ha hecho huir a 7,7 millones de venezolanos.
Maduro se ve a sí mismo teniendo “probablemente más influencia que nunca”, dijo Thomas Shannon, ex subsecretario de Estado para asuntos políticos del Departamento de Estado. «La pregunta es cómo se llevan a cabo las elecciones y cuáles son sus consecuencias».
No se sabe con certeza cómo reaccionarán los venezolanos ante los resultados, pero una mayor represalia por parte de Estados Unidos probablemente frenaría la lenta recuperación del país.
Quebrado y aislado, Maduro ha logrado insuflar algo de vida a la economía adoptando disciplina fiscal y desmantelando controles y subsidios que formaban parte de la llamada Revolución Bolivariana de Chávez. Apoyó los negocios privados al permitir que los dólares y las importaciones fluyeran libremente y puso fin a años de hiperinflación.
La economía de Venezuela tiene actualmente menos de la mitad del tamaño que tenía cuando Maduro ganó por primera vez el puesto más alto en 2013, pero ha experimentado un escaso crecimiento en los últimos años.
La apertura ha dado nueva vida a negocios como el de Jesús Linares, de 49 años, quien regenta una panadería en la ciudad portuaria de La Guaira, ubicada a 30 kilómetros (19 millas) de la capital, Caracas. Dice que está fluyendo más dinero, pero las ventas siguen siendo bajas ya que la mayoría de los consumidores todavía están pasando apuros.
“La gente compra muy poca comida, incluso pan”, dijo Linares.
Esa penuria está alimentando el deseo de cambio de los venezolanos. Pero como los aliados de Maduro controlan el ejército, los tribunales y el Congreso, es probable que cualquier transición sea lenta, incluso si González resulta ganador.
Algunos observadores de Venezuela creen que Maduro es muy consciente de su propia impopularidad y de lo que significaría su victoria para las potencias, acreedores y empresas extranjeras. Dicen que, en última instancia, podría intentar compartir el poder o intentar incorporar a algunos de sus oponentes a su coalición para mantener las cosas como de costumbre. Eso podría hacer que los resultados sean más aceptables.
Otros, como Francisco Rodríguez, economista de la Universidad de Denver, dicen que Maduro podría estar dispuesto a salir del paso. Irán, comparó Rodríguez, fue golpeado por sanciones estadounidenses en 1979 y todavía están en pie hasta el día de hoy. Nunca volvió a los niveles de producción vistos antes de la Revolución Islámica, pero ha recuperado gran parte de su producción.
“En última instancia, se adaptan”, dijo Rodríguez. «Obtienen nuevos socios comerciales y encuentran diferentes formas de hacer negocios».
