Cuando el fotógrafo David McMillan visitó por primera vez la ciudad de Pripyat, en 1994, esperaba que sus movimientos fueran restringidos. Apenas ocho años antes, un reactor en la cercana planta de energía nuclear de Chernobyl había explotado, forzando una evacuación en toda la región y enviando una lluvia radiactiva a toda Europa.
Sin embargo, el fotógrafo no solo era libre de deambular por la zona de exclusión de Chernobyl, de 1.600 kms cuadrados, que sigue estando deshabitada en gran medida hasta el día de hoy, sino que fue capaz de acercarse a metros del reactor dañado.
“El desafío era encontrar personas que pudieran meterme”, recordó en una entrevista telefónica. “No sabía a dónde ir; estaba a merced de los conductores y mi intérprete”.
No tenía un sentido real (del peligro)”, agregó.” La gente simplemente me aconsejó que algunas áreas estaban muy contaminadas y que tal vez debería tomarme solo uno o dos minutos para fotografiar allí “.
Este viaje inicial resultó en una serie de imágenes espeluznantes que documentan edificios abandonados, parques infantiles y vehículos abandonados después de la limpieza. También despertó una curiosidad que, durante el siguiente cuarto de siglo, traería al fotógrafo canadiense de regreso a la región más de 20 veces.
Ahora, 200 de sus fotos se publicarán en el próximo libro, Crecimiento y decadencia: Pripyat y la zona de exclusión de Chernobyl. Proporcionan una sorprendente mirada a una ciudad fantasma prácticamente intacta desde el desastre, mientras explora el poder duradero de la naturaleza y la inevitabilidad del declive.
Restos de una ciudad ‘de exhibición’
Pripyat, en la actual Ucrania, era parte de la Unión Soviética en ese momento de la catástrofe en abril de 1986. Construida en la década anterior para servir a la planta de energía y sus trabajadores, la ciudad fue el hogar de alrededor de 50.000 personas.
“Debe haber sido hermosa”, dijo McMillan, quien estudió imágenes de archivo de la zona. “En ese momento, se consideraba una de las mejores ciudades para vivir en la Unión Soviética. Había muchas escuelas y hospitales e instalaciones para deportes y cultura, por lo que era una ciudad de exhibición”.
McMillan fotografió varias veces el mismo punto.
Estas comodidades ahora están abandonadas, siendo víctimas de la descomposición, el óxido y el saqueo. Muchas de las fotos de McMillan, ya sea que muestren piscinas vacías o iglesias desiertas, revelan cuán repentinamente fue evacuada la ciudad.
“En las escuelas, se siente como si los estudiantes se hubieran ido por la tarde”, dijo. “Todavía había libros de registro de maestros, libros de texto, obras artísticas de estudiantes y cosas así”.
Los edificios sirvieron así como una especie de cápsulas de tiempo. Las imágenes que muestran retratos desvaídos de Marx y Engels o el busto de Lenin en un patio descuidado capturan un momento particular en la historia política.
Pero también demuestran el poder del tiempo. En algunos casos, McMillan fotografió el mismo lugar varias veces, a lo largo de muchos años, para resaltar el deterioro del entorno construido.
Uno de los ejemplos más poderosos es una serie de imágenes tomadas en una escalera de jardín de infantes. La primera, capturada en 1994, representa banderas de colores brillantes de las antiguas repúblicas soviéticas pegadas a un muro despegado. En el momento de la última fotografía, tomada en noviembre pasado, solo queda una, y ha quedado tan dañada y descolorida que no se podía ni reconocer.
“Si lo ves, no sabrías lo que fue; ni siquiera sabrías que podría haber sido la representación de una bandera”, dijo McMillan. “Me pareció un símbolo de la forma en que nuestro propio recuerdo de la era soviética se está desvaneciendo en la historia”.
Las fotos de parques infantiles y toboganes también proporcionan símbolos pertinentes del paso del tiempo. Los niños que alguna vez jugaron allí ahora tendrán entre 30 y 40 años.
“Ir a algunos de los jardines infantiles, donde había tantos restos de niños, y saber que la incidencia del cáncer de tiroides se disparó debido al accidente, desencadenó un tipo diferente de (respuesta emocional)”.
Pero probablemente una inevitable, y me resisto a decir esto, belleza (de la decadencia)”, agregó. “He descubierto que las paredes han madurado”.
El regreso de la naturaleza
Como sugiere el título de su libro, Crecimiento y Decadencia, McMillan está preocupado tanto por la retirada de la humanidad como por la reaparición de la naturaleza. Los paisajes en sus fotos, aunque sombríos, presentan plantas y árboles florecientes que estallan a través de estructuras hechas por el hombre.
“La gente no estaba cerca, y cuando la naturaleza no se estaba cortando y cultivando, simplemente se volvió salvaje y se recuperó a sí misma “, dijo el fotógrafo. “Supongo que fue alentador ver este tipo de crecimiento, e inevitable ver desaparecer la cultura”.
“Ha habido una repoblación de animales y alguien incluso me dijo que el avistamiento de aves es uno de las mejores de Europa”.
Las imágenes de McMillan también muestran retratos de personas que encontró en la Zona de Exclusión, incluidos ingenieros, trabajadores y científicos que cazan animales salvajes para medir la radiación en sus órganos. Una imagen, tomada en 1995, muestra a una mujer que regresa a su pueblo para limpiar tumbas ancestrales.
Habiendo conocido a tantos retornados, McMillan está relativamente relajado sobre las posibles implicaciones para su propia salud. Ahora de 73 años, generalmente visita una semana a la vez, lo que significa que ha pasado meses, acumulativamente, dentro de la Zona de Exclusión de Chernobyl.
Una de sus guías originales contrajo linfoma desde que salió de Ucrania a Canadá, aunque el fotógrafo dijo que no está claro si la culpa es de la radiación.
“Lo que pasa con la radiación es que es intangible”, dijo McMillan. “Cuando traje un dosímetro conmigo en una ocasión, (los niveles de radiación) eran muy irregulares. No eran los mismos en toda la Zona de Exclusión, es muy variable”.
A medida que la contaminación disminuye con cada año que pasa, también lo hace el riesgo, explicó el fotógrafo. Un “sarcófago” de nueva construcción (conocido como Chernobyl New Safe Confinement) ahora encierra el reactor, reemplazando el envoltorio temporal de hormigón construido por primera vez en 1986 para contener las consecuencias.
Los turistas también son una imagen cada vez más común, según McMillan, quien a veces se encuentra con autobuses en excursiones de un día desde la capital de Ucrania, Kiev. El año pasado, un grupo de artistas incluso protagonizó una fiesta electrónica en Pripyat, y el sitio se convirtió rápidamente en lo que el fotógrafo llamó una “especie de Disneylandia negra”.
“Hay personas que viven en algunas áreas (cercanas) que están menos contaminadas, así que nunca me he preocupado”, dijo.
“Ahora, un peligro más real es que los edificios se derrumban. A veces parecen delicados (y) cuando los atraviesas, simplemente no sabes lo que podría pasar”.
