Mientras nos acercamos al bosque de la aldea para apreciar la empresa apícola de Andrew Mbewe, una abeja de una colmena cercana al límite del bosque natural lo pica en la mejilla. Da un paso atrás rápidamente, alejando a todos del peligro, mientras hace muecas y gruñe de dolor a la vez que intenta sacar el aguijón para evitar que su cara se hinche.
“Esa es una de las funciones que cumplen”, dice entre dientes sobre sus 18 colmenas en este bosque.
Examina las puntas de las uñas del índice y del pulgar para ver si ha quitado la púa que inyecta el veneno de la abeja.
«Estas abejas son guardianas de este bosque», afirma. “Lo protegen de los invasores. Ésa es una de las razones por las que este bosque sigue en pie hoy”, añade.
Al otro lado de las aldeas a lo largo de la carretera Chipata-Lundazi, que atraviesa un paisaje que se extiende entre el Parque Nacional Kasungu en Malaui y los Parques Nacionales Lukusuzi y Luambe en la Provincia Oriental de Zambia, una particularidad llama la atención: impresionantes extensiones de bosques naturales entre las aldeas y pequeñas explotaciones agrícolas.
En la aldea de Mbewe, en la jefatura de Chikomeni, en el distrito de Lundazi, estos bosques autóctonos albergan más de 700 colmenas pertenecientes a más de 140 familias.
La función de protección forestal que desempeñan las abejas es una consecuencia no deseada de la empresa apícola. Básicamente, las comunidades están sacando dinero de los panales de estas colmenas mediante la venta de miel cruda y procesada, parte de la cual encuentra espacio en los estantes de los supermercados de Zambia.
Es una de las actividades de subsistencia que los Mercados Comunitarios para la Conservación (Comaco), en asociación con el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (Ifaw, en inglés), están implementando dentro de la estrategia más amplia de conservación de la vida silvestre en el paisaje de Malawi-Zambia.
La fuerza impulsora de Comaco es que la conservación puede funcionar cuando las comunidades rurales superen los desafíos del hambre y la pobreza.
Dice que estos problemas a menudo están relacionados con prácticas agrícolas que degradan los suelos e impulsan la deforestación y la pérdida de biodiversidad.
Por lo tanto, Comaco trabaja con pequeños agricultores para adoptar enfoques agrícolas climáticamente inteligentes, como la producción y el uso de fertilizantes orgánicos y la agroecología a para revitalizar los suelos a fin de que los agricultores logren la máxima productividad de los cultivos.
También apoya a los pequeños agricultores para que agreguen valor a sus productos y los marquen de manera atractiva para que sean competitivos en el mercado.
Con el floreciente comercio de carbono como otra fuente de ingresos, esta economía de vida silvestre está recaudando sumas prometedoras tanto para los miembros individuales como para sus grupos, dicen las comunidades.
La cooperativa a la que pertenece Mbewe ha utilizado parte de sus ingresos para comprar dos vehículos (camiones de 5 y 3 toneladas) que el grupo alquila para obtener ingresos. El dinero se invierte en proyectos comunitarios como la construcción de casas para profesores y refugios hospitalarios.
Luke Japhet Lungu, subdirector del proyecto de asociación Ifaw-Comaco, dijo a IPS que estas actividades están haciendo que la gente dependa cada vez menos de la explotación de los recursos naturales para ganarse la vida.
“Aquí no vas a encontrar ni una bolsa de carbón”, desafía Lungu.
«Debido a las prácticas agrícolas que adoptamos, la gente se está dando cuenta de que si destruyen el bosque, también destruyen la productividad de sus tierras y sus ingresos se verán afectados», afirma.
En el camino, la gente también aprende a convivir con los animales.
“Los animales pueden desplazarse de un bosque a otro sin ser molestados. Para los más grandes, como los elefantes, que causarían daños a nuestros cultivos, tenemos un sistema de comunicación rápida a través de nuestros exploradores comunitarios que trabajan con los guardabosques del gobierno.
“Hemos tenido invasiones de elefantes desde los tres parques. Sin embargo, hemos aprendido a manejarlos mejor para minimizar los conflictos. Es un proceso”, dice Lungu.
Un hombre que aprendió a manejar los animales que alguna vez cazó es el ahora apicultor Mbewe.
Cazador furtivo durante casi una década a partir de la década de 1980, aterrorizó el área de conservación de 5.000 kilómetros cuadrados con misiones de caza furtiva.
Para sus operaciones, utilizó rifles que alquiló a algunos funcionarios del gobierno de Zambia, afirma.
«También eran mi principal mercado para el marfil y otros productos de vida silvestre», dice.
Aparentemente, sin saberlo, Mbewe en realidad estaba abasteciendo a un mercado transnacional mucho más grande.
Puede leer aquí la versión en inglés de este artículo.
Durante más de 30 años, desde fines de la década de 1970, el área de conservación de Malaui-Zambia fue una importante fuente y ruta de tránsito de marfil hacia los mercados de China y el Sudeste Asiático.
La caza furtiva de elefantes sacudió el paisaje y provocó la disminución de la especie. En el Parque Nacional Kasungu, por ejemplo, según datos del Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Malaui, el número de elefantes disminuyó de 1.200 en la década de 1970 a solo 50 en 2015.
En 2017, Ifaw lanzó un proyecto de cinco años de lucha contra los delitos contra la vida silvestre cuyo objetivo era estabilizar y aumentar las poblaciones de elefantes en el paisaje mediante la reducción de la caza furtiva.
El proyecto apoyó las operaciones de gestión del parque y construyó o rehabilitó las estructuras necesarias, como talleres de vehículos y oficinas.
Capacitó a guardabosques y funcionarios judiciales en la investigación y el enjuiciamiento de delitos contra la vida silvestre.
Proporcionó a los guardabosques uniformes, viviendas dignas, asignaciones de campo, vehículos de patrulla y equipo.
Apoyó actividades de medios de vida comunitarios, como la apicultura y la agricultura respetuosa con el clima.
También impulsó a las comunidades al centro de la planificación de medidas de conservación de la vida silvestre.
Erastus Kancheya es el director de área del Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de la unidad de gestión del área de Luangwa Este, donde se encuentran los parques nacionales de Lukusuzi y Luambe.
Dice que considera que estas medidas permiten que áreas protegidas degradadas como el Parque Nacional Lukusuzi “resurjan del polvo olvidado por mucho tiempo[y] despierten en el largo camino de una conservación significativa”.
Kancheya dice que involucrar a las comunidades en la cogestión de las áreas protegidas también está demostrando ser eficaz en el paisaje.
Ahora, Ifaw aprovecha esta alianza comunitaria para sostener los logros del proyecto de lucha contra los delitos contra la vida silvestre a través de su iniciativa emblemática Room to Roam.
Patricio Ndadzela, director del Ifaw en Malaui y Zambia, describe Room to Roam como una estrategia de conservación amplia y centrada en las personas.
«Esta es una iniciativa que trasciende el uso y la planificación de la tierra, promueve enfoques agrícolas climáticamente inteligentes y garantiza que las personas y los animales coexistan», dice.
El enfoque tiene como objetivo generar beneficios para el clima, la naturaleza y las personas a través de la protección y restauración de la biodiversidad.
Room to Roam pretende construir paisajes en los que tanto los animales como las personas puedan prosperar.
En el proceso, algunas personas se están transformando. Mbewe es una de esas personas. De ser un famoso cazador furtivo, ahora lucha por la conservación como presidente del Grupo de Manejo Forestal Comunitario en su área. La cooperativa aplica prácticas de conservación de la vida silvestre y gestión sostenible de la tierra.
No es un trabajo fácil, admite.
“Existen actitudes endurecidas hacia el cambio y se requiere paciencia para enseñar. A veces, los ingresos obtenidos de las actividades de subsistencia son insuficientes o irregulares. Por ejemplo, no se cosecha miel todos los días ni todos los meses”, afirma.
Sin embargo, dice, las perspectivas son buenas y los desafíos que enfrenta ahora no se acercan en absoluto a los que enfrentó cuando era cazador furtivo.
Un incidente todavía lo hace estremecer: un día, mientras acechaba a una manada de elefantes en su lugar para beber en el Parque Nacional Kasungu, fue blanco de disparos inesperados de los guardabosques.
“Yo era un cazador furtivo experimentado. Sabía a qué hora del día encontrar a los elefantes y en qué lugar. Pero los guardabosques me vieron primero. Yo estaba muerto. No entiendo cómo escapé”, dice.
Hoy, reflexionando, se arrepiente de haber vivido alguna vez la vida de un cazador furtivo.
“Me dediqué a la caza furtiva por motivos egoístas”, dice pensativamente Mbewe.
“La caza furtiva solo me beneficiaba a mí; El trabajo de conservación que estoy haciendo ahora beneficia a toda la comunidad y a las generaciones futuras”, dice a IPS mientras se frota la picadura de la abeja y parece aliviado.
T: MLM / ED: EG
