Las lluvias tropicales han eliminado la mayoría de los rastros externos del derrame de petróleo que devastó Río Seco este otoño. Pero el pueblo de pescadores a la sombra del principal centro de refinación de Venezuela tiene las cicatrices de una contaminación más profunda.
Por: Bloomberg
Los barcos con cascos manchados de aceite ahora deben viajar más hacia el Caribe para hacer una captura. El crudo ha empapado las raíces de los manglares cercanos, dejando las tierras de los camarones estériles
Sin ver futuro, decenas de pescadores y sus familias han huido de sus hogares; los que quedan holgazaneando en el pueblo, esperando que Petróleos de Venezuela, la petrolera estatal conocida como PDVSA, les compense los botes, equipos y ventas perdidos.
Quebrado y sujeto a sanciones internacionales, el gobierno del presidente Nicolás Maduro está exprimiendo lo que puede de la colapsada industria petrolera de Venezuela, desatando un desastre ambiental en una de las naciones con mayor diversidad ecológica de la Tierra. A medida que los vastos recursos del país se convierten en una carga tóxica, Venezuela ofrece una visión sombría del fin del petróleo en un miembro fundador de la OPEP.
Rio Seco es el último en sufrir las consecuencias, luego de que la ruptura de un oleoducto en alta mar produjera un enorme géiser tóxico en medio de los caladeros locales en septiembre. El incidente solo salió a la luz después de que Nelio Medina, el líder de un consejo de pesca en el pueblo, publicara un video de la catástrofe en las redes sociales, provocando una protesta.
Está lejos de ser un caso aislado. En el pasado, fueron necesarias protestas para obligar a la petrolera estatal a actuar, dijo Medina en una entrevista.
Los barcos de pesca incluso han bloqueado las rutas marítimas a las refinerías, una medida drástica en un país conocido por perseguir a los disidentes. Sin embargo, la desesperación es real: Medina no ve fin a los problemas causados ??por el deterioro de las tuberías.
“Deberían haberlos reemplazado hace mucho tiempo”, dijo. Venezuela cuenta con las reservas de petróleo más grandes del mundo, pero está luchando por producir gasolina, ya que las sanciones limitan las exportaciones de crudo que son la base de su economía y prohíben la importación de piezas esenciales para el mantenimiento.
El resultado es una espiral descendente de derrames, escasez y aún más sufrimiento económico que golpea de manera desproporcionada a los más pobres de los pobres, aquellos que no pueden permitirse unirse a los 5 millones de venezolanos que se estima que han huido a países vecinos.
Un viaje en noviembre a la península de Paraguaná, que alberga las refinerías Cardón y Amuay de PDVSA, mostró lo lejos que ha caído Venezuela.
Debido a la escasez endémica, los preparativos para un viaje de ida y vuelta desde la capital, Caracas, de poco más de 1.000 kilómetros (unas 620 millas) incluyen la adquisición de combustible suficiente para la ruta y un vehículo capaz de transportar los bidones necesarios.
Los contrastes entre los días de gloria alimentados por el petróleo de Venezuela y el abandono actual en todas partes. El complejo de Paraguaná fue una vez el más grande del mundo, y en el cambio de siglo sus refinerías eran exportadores tan dominantes a los Estados Unidos que incluso fallas de producción menores a menudo disparaban los futuros de la gasolina. En estos días, solo dos de los seis producen algo.
El complejo tiene una capacidad de procesamiento de casi 1 millón de barriles por día. Sin embargo, ahora incluso el gas para cocinar es tan escaso que muchos residentes tienen que depender de la leña.
“No entendemos cómo con dos refinerías tan grandes a nuestro lado no tenemos gasolina ni gas”, dijo Reina Falcón, de 69 años, mientras preparaba pescado para sus cuatro nietos y cinco bisnietos.
Falcón ha visto de cerca la caída de la fortuna de PDVSA desde las costas de la refinería de Amuay. Al vivir tan cerca del complejo, le preocupa la salud y la seguridad de su familia: una explosión gigante en 2012 dejó al menos 42 muertos y desde entonces los incendios y las explosiones se han vuelto casi rutinarios.
Los derrames también ocurren con regularidad, y cada vez que Venezuela puede eludir las sanciones y exportar algunas cargas de petroleros, como sucedió cuando un barco iraní cargó crudo este otoño, libera espacio de almacenamiento para comenzar a bombear petróleo a través de tuberías con fugas. La mayor flota de petroleros de Irán hasta ahora está en el mar ahora con destino a Venezuela.
Las mejores prácticas se fueron por la ventana hace dos décadas luego de un golpe fallido y una huelga nacional contra el fallecido Hugo Chávez, el presidente populista de Venezuela que renacionalizó la industria y acumuló deudas masivas incluso durante la era del petróleo de $ 100 por barril.
Los precios se han hundido bajo Maduro y han llevado a un punto crítico el impacto acumulativo del abandono, la corrupción y la mala gestión. PDVSA era una de las compañías petroleras nacionales técnicamente más avanzadas hasta fines de la década de 1990; ahora es una cáscara ahuecada que preside la desaparición de la industria.
La producción de crudo de Venezuela alcanzó un mínimo de 337.000 barriles por día en junio, solo el 10% de la producción máxima del país en 2001. PDVSA no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico y mensajes de texto.
Con la demanda global cayendo en picado durante la pandemia, la realidad para Venezuela como en otros lugares es que el mundo está pasando de los combustibles fósiles. Las economías dependientes del petróleo en todas partes necesitarán miles de millones de dólares para retirar de manera segura décadas de construcción de infraestructura, pero en el caso de Venezuela, el dinero no está ahí y hay pocas perspectivas de ayuda externa, mientras que el legado de la industria se remonta a un siglo.
“El nivel de negligencia ha sido brutal”, dijo Raúl Gallegos, director de Control Risks, una consultora internacional con sede en Bogotá. Es más, el impacto solo va a empeorar ya que el gobierno de Maduro “no va a ninguna parte”, dijo.
Maduro, quien reforzó su control sobre el poder en las elecciones de la Asamblea Nacional este mes y parece haber visto fuera de la administración Trump, ha expresado su esperanza de mejorar las relaciones con Estados Unidos bajo el presidente electo Joe Biden.
Pero las perspectivas de una disminución de las sanciones parecen difusas. Biden criticó el impulso de Trump por un cambio de régimen, pero también llamó dictador a Maduro.
Venezuela exportó su primer barril de petróleo en 1539, cuando los registros muestran que se envió un cargamento a la corte española para tratar la gota del emperador Carlos V. El lago Maracaibo, una ensenada caribeña del tamaño de Connecticut, es donde la industria tuvo su verdadero comienzo.
En 1922, Royal Dutch Shell hizo un descubrimiento en Cabimas: los residentes de Maracaibo a unas 20 millas de distancia podían ver la fuente de aceite al otro lado del lago desde sus tejados.
El campo petrolero gigante entonces conocido como El Barroso II, más tarde como el Complejo Costal Bolívar, pasó a convertir a Venezuela en el principal exportador del mundo a fines de la década, una corona que mantuvo hasta 1970.
Los ingresos del petróleo impulsaron aeropuertos y carreteras de última generación en la década de 1950, lo convirtieron en un destino para inmigrantes de Europa y países vecinos, y ayudaron a allanar el camino para una era dorada de exceso. Hilton estableció hoteles en la capital y cerca de la costa caribeña; Concorde voló en un servicio directo Caracas-París .
Un siglo después del brote inicial, las calles de Cabimas se vuelven a ensuciar de crudo. El 18 de septiembre, a pocas cuadras del pozo de 1922, el petróleo brotó de una acera residencial durante las fuertes lluvias e inundó varias calles, según videos y fotos publicados en Twitter.
Ninoska Díaz, una residente de Cabimas que dirige una pequeña escuela desde su casa, dijo que tuvo que enviar a los estudiantes a casa cuando la escuela se inundó con aceite que empapó los escritorios y las sillas, lo que la obligó a tirarlos. “No vemos ninguna respuesta del gobierno”, dijo por teléfono.
Los derrames de petróleo son un subproducto crónico de la producción diaria en Venezuela, sin embargo, las sanciones limitan el alcance de la ayuda externa incluso si Maduro buscara ayuda. Los derrames son mayores y más frecuentes fuera de la vista en las llanuras del río Orinoco, donde se ubican los ranchos ganaderos y los cultivos, según Ismael Hernández, experto en remediación de la Universidad Central de Venezuela. Maduro está priorizando los principales campos de la región en una última posición para mantener cualquier producción.
Monitorear y evaluar los derrames es cada vez más difícil debido al temor a represalias del gobierno, dijo Alicia Villamizar, bióloga de la Universidad Simón Bolívar en Caracas.
Un ejemplo atroz se produjo en julio, cuando el petróleo de una refinería de PDVSA se derramó sobre la arena blanca y los arrecifes de coral del mundialmente conocido parque nacional Morrocoy, hogar de más de 1.000 especies marinas, muchas de ellas en peligro de extinción.
Como signatario de las convenciones regionales sobre salvaguarda del ecosistema caribeño, Venezuela tiene el deber de proteger el área, dijo Villamizar, experto en manglares de la región. En cambio, dejó la primera respuesta a grupos ambientalistas y lugareños.
Las autoridades minimizaron el incidente de Morrocoy, acusando a los grupos ambientalistas de exagerar los daños. El ministro de Medio Ambiente, Oswaldo Barbera, dijo en octubre que los 25 kilómetros de costa del parque habían sido limpiados “al 100%” sin “encontrar petróleo”.
Sin embargo, el daño ambiental sigue llegando. La refinería El Palito al oeste de Caracas es propensa a accidentes e incendios debido a la falta de personal y repuestos. Los pozos de recolección de desechos de la refinería se están desbordando y se derraman en el Caribe cuando llueve, según las personas que trabajan allí. La playa cercana huele a diesel. Imágenes satelitales compiladas por Eduardo Klein, coordinador del Centro de Biodiversidad Marina de la Universidad Simón Bolívar, muestran salidas oscuras de las refinerías El Palito y Cardón como si estuvieran derramando petróleo hacia el Caribe.
La paradoja es que la caída en la producción de petróleo no ha hecho nada para frenar las emisiones de Venezuela. Esto se debe a que la industria no puede capturar y utilizar tanto gas como hace una década, por lo que lo quema. Solo Estados Unidos, Rusia, Irak e Irán, todos con una producción mucho mayor, quemaron más gas el año pasado, según un estudio del Banco Mundial.
Es posible que ahora se esté pidiendo tiempo a la industria venezolana. La producción mundial de petróleo se redujo en respuesta al Covid-19, y los socios de la OPEP + de Venezuela están restringiendo la rapidez con que restablecen la producción para poner un piso a los precios. Rusia, si bien es un aliado de Maduro desde hace mucho tiempo, produce un grado similar de crudo pesado y ha invadido algunos de los mercados tradicionales de Venezuela. El aceite de alquitrán de Canadá se ha llevado otros.
Es poco probable que las grandes petroleras europeas que ayudaron a Venezuela a desarrollar sus campos de alquitrán a fines del siglo XX regresen, incluso si Biden precipita la salida de Maduro. Shell y Total están bajo la presión de los accionistas para frenar las emisiones, y eso significa mantenerse alejado de los grados de crudo más cargados de carbono, como los del Orinoco.
Maduro sigue desafiante.
“Estamos preparados, nos hemos capacitado y Venezuela no se va a detener por el petróleo a 10, ni a menos de 10 [dólares el barril]”, dijo en abril.
En Río Seco, las fuertes lluvias fuera de temporada lavaron gran parte de los residuos crónicos de petróleo de las playas en noviembre, otorgando a los lugareños un alivio temporal. PDVSA aún tiene que estimar los daños después del derrame, y los funcionarios le han dicho a la comunidad que están esperando financiamiento para poder ofrecer una compensación.
Giovanny Medina, de 40 años, del otro lado del golfo en Cardon, un pueblo de pescadores que ha logrado convivir con la refinería construida por Shell en 1949, no está preocupado por la competencia de los pescadores desplazados de Río Seco. Su principal preocupación es la incesante contaminación que supone llevar su esquife de madera, conocido como peñero, a aguas más profundas utilizando más gasolina.
“Ya no queremos pintar los cascos de nuestros barcos de blanco para cubrir las manchas crudas”, dijo. “Estamos cansados ??de hacer esto”.
