En 2016, los astrónomos descubrieron un planeta posiblemente habitable llamado Proxima b alrededor de la estrella Proxima Centauri, que está a tan solo 4,2 años luz de la Tierra. Ahora, los investigadores han rastreado una segunda señal que creen pertenece a una “supertierra” orbitando la misma estrella, lo que aumenta la intriga sobre este sistema planetario vecino y su potencial.
Proxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro Sol y coexiste con una estrella binaria en Alpha Centauri. Proxima Centauri hace parte de las estrellas conocidas como enanas rojas –es pequeña y de masa baja– del tipo espectral M. Además, está cerca de la brillante estrella binaria Alpha Centauri AB (que eclipsa a su genial hermanastro, por así decirlo).
Todas estas estrellas están dentro de la débil constelación de Centaurus, que no se puede observar a simple vista.
Después del descubrimiento del primer planeta alrededor de Proxima Centauri, los investigadores especularon sobre la existencia de otro planeta en el sistema. Los astrónomos utilizaron los recursos del Atacama Millimeter/submillimeter Array en Chile –el radiotelescopio más grande que existe– para rastrear las señales de luz que parecían provenir de esa dirección.
Los autores de una nueva investigación, publicada este miércoles en la revista Science Advances, pudieron observar los datos de más de 17 años de velocidad radial perteneciente al sistema estelar bien estudiado y determinar si la señal pertenecía a un planeta en órbita.
El método de velocidad radial se basa en la gravedad y el efecto Doppler, en el que la luz aumenta o disminuye en frecuencia a medida que una fuente y los objetos observados se acercan o alejan entre sí.
Las estrellas no permanecen completamente inmóviles cuando los planetas están en órbita alrededor de ellas: se mueven en pequeños círculos como consecuencia de la fuerza de la gravedad de los planetas. Estos movimientos cambian la longitud de onda de la luz de la estrella, oscilando entre rojo y azul dependiendo de la ubicación del planeta. Trazar los cambios puede ayudar a los astrónomos a encontrar planetas.
Los investigadores no pueden descartar que la señal podría deberse a la actividad del campo magnético de la estrella, pero la señal que rastrearon se produjo durante 1.900 días, un fuerte indicador de que un planeta está presente.
“Hasta el sistema planetario más cercano a nosotros puede contener sorpresas interesantes”, aseguró en un correo electrónico Fabio Del Sordo, autor del estudio e investigador postdoctoral en el departamento de física de la Universidad de Creta. “Proxima Centauri alberga un sistema planetario que es mucho más complejo de lo que sabíamos, y no sabemos cuántas características desconocidas esperan ser descubiertas”.
Conoce a los planetas que son vecinos
El segundo planeta recién descubierto, llamado Proxima c, es probablemente una “supertierra” con una masa más grande que la Tierra, pero menor que la de Urano y Neptuno. Los investigadores estiman que completa una órbita de Proxima Centauri cada 5,2 años terrestres.
El primer planeta encontrado alrededor de la estrella, Proxima b, es seis veces más pequeño y está 30 veces más cerca de su estrella, lo que además lo hace más cálido, según señalaron los investigadores.
Proxima b es 1,3 veces el tamaño de la Tierra y orbita su estrella cada 11,2 días. Está en una órbita cercana a Proxima Centauri: solo el 5% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Están incluso más juntos que Mercurio y el Sol. Pero, debido a que su estrella es mucho más fría y más débil que nuestro Sol, Proxima b tiene una temperatura adecuada para que en la superficie exista agua líquida sin evaporarse.
Dada la proximidad a su estrella, Proxima b también está sometido a factores menos agradables como los rayos ultravioleta y los rayos X, cuya intensidad es 100 veces la que recibe la Tierra del Sol. Si existe vida en el planeta, se vería afectada por esta radiación, pero es pura especulación para explicar cómo sería el tipo de efecto.
Aunque Proxima b se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella –lo que significa que podría existir agua líquida en la superficie– eso no implica que en realidad resulte habitable. Y, en ese sentido, la radiación que probablemente enfrenta ha eliminado elementos clave para la vida como el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno.
El nuevo planeta descubierto es intrigante porque un estudio adicional podría revelar cómo se forman los planetas de masa baja alrededor de estrellas de masa baja, destacaron los investigadores. Y, en particular, le da la vuelta a la teoría típica sobre la formación de los planetas “supertierra”.
Está más allá de la “línea de nieve” del sistema, lo que sugiere que cualquier agua en el planeta se congelaría. Las “supertierras” generalmente se forman cerca de la línea de nieve, pero no más allá de ella.
“La formación de una “supertierra” más allá de la línea de nieve desafía los modelos de formación, según los cuales la línea de nieve es un punto ideal para la acumulación de “supertierras”, debido a la acumulación de sólidos helados en ese lugar”, indicó Mario Damasso, autor del estudio e investigador postdoctoral en el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. “O sugiere que el disco protoplanetario era mucho más cálido de lo que usualmente se pensaba. En general, no hay nada que impida la existencia de Proxima c allí donde lo vemos, pero la formación y la historia evolutiva es un tema digno de una investigación más profunda”, añadió.
“Proxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, y esta detección lo convertiría en el sistema multiplanetario más cercano a nosotros”, indicó Del Sordo.
