La misión de búsqueda de planetas de la NASA, TESS, encontró su primer exoplaneta potencialmente habitable del tamaño de la Tierra que orbita una estrella a unos 100 años luz de la Tierra, según la agencia.
Los hallazgos fueron anunciados durante la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana el lunes en Honolulu.
El planeta es parte de un sistema de varios planetas alrededor de TOI 700, una pequeña y fría estrella enana en la constelación Dorado. El tamaño de esa estrella es de solo el 40% de la masa y el tamaño de nuestro sol, con la mitad de la temperatura de la superficie.
El planeta se conoce como TOI 700 d, uno de los tres que orbitan la estrella. Está a la distancia adecuada para soportar agua líquida en la superficie en la zona habitable de la estrella.
Los astrónomos confirmaron su descubrimiento utilizando las capacidades infrarrojas del telescopio espacial Spitzer de la NASA con observaciones de seguimiento. También modelaron el entorno potencial del planeta para investigar más a fondo su habitabilidad.
El hallazgo es emocionante para los astrónomos porque es uno de los pocos planetas potencialmente habitables descubiertos fuera de nuestro sistema solar que resulta ser del tamaño de la Tierra.
TOI 700 d es, de los tres planetas, el que está en el lugar más externo, completando una sola órbita alrededor de la estrella cada 37 días terrestres. De su estrella más pequeña el planeta recibe alrededor del 86% de la energía que nuestro sol suministra a la Tierra. Se cree que el planeta tiene acoplamiento de marea, lo que significa que un lado está siempre a la luz del día.
Los otros dos planetas en el sistema, TOI 700 b y c, son diferentes. El planeta más interno, b, es del tamaño de la Tierra y es rocoso como nuestro planeta y avanza alrededor de la estrella cada 10 días terrestres. El segundo planeta, C, se considera gaseoso y tiene un tamaño de entre el de la Tierra y Neptuno, completando una órbita cada 16 días terrestres.
“TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas”, dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington.
“Los planetas alrededor de las estrellas cercanas son más fáciles de seguir con telescopios más grandes en el espacio y en la Tierra. Descubrir [el planeta] TOI 700 d es un hallazgo científico clave para TESS. Confirmar el tamaño del planeta y el estado de la zona habitable con el Spitzer es otra victoria para Spitzer a medida que se acerca el fin de las operaciones científicas este enero”.
Inicialmente, la estrella se clasificó erróneamente como mucho más caliente, lo que llevó a los astrónomos a pensar que los planetas en órbita estarían demasiado cerca y calientes para soportar la vida.
Pero los investigadores, incluido el estudiante de secundaria Alton Spencer que trabaja con el equipo TESS, señalaron el error.
“Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas cayeron, y nos dimos cuenta de que el más externo era aproximadamente del tamaño de la Tierra y en la zona habitable”, dijo Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago. “Además, en 11 meses de datos no vimos destellos de la estrella, lo que mejora las posibilidades de que TOI 700 d sea habitable y facilita modelar sus condiciones atmosféricas y de superficie”.
En el futuro, misiones como el telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará en 2021, podrían determinar si los planetas tienen atmósferas y sus composiciones.
Las simulaciones del entorno creadas por investigadores que utilizan datos de TESS revelaron un planeta que puede comportarse de manera muy diferente al nuestro. Debido a que está bloqueado por la marea, la forma en que se forman las nubes y el viento puede ser ajeno a nosotros.
“Algún día, cuando tengamos espectros reales de TOI 700 d, podemos dar marcha atrás, unirlos al espectro simulado más cercano y luego unirlo a un modelo”, dijo Gabrielle Engelmann-Suissa, asistente de investigación visitante de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. “Es emocionante porque no importa lo que descubramos sobre el planeta, se verá completamente diferente de lo que tenemos aquí en la Tierra”.
El descubrimiento de Tatooine de TESS
Otra novedad para TESS es el descubrimiento de un planeta en órbita alrededor de dos soles, como Tatooine en las películas de Star Wars.
El planeta TOI 1338 b fue encontrado a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Pictor. Es el único planeta en el sistema con dos estrellas. Está entre los tamaños de Neptuno y Saturno y experimenta eclipses regulares de sus estrellas.
Las estrellas giran alrededor de cada una en órbita cada 15 días. Una de ellas es 10% más grande que nuestro sol y la otra es más diminuta y más fría.
El planeta fue encontrado por un estudiante de secundaria.
El estudiante de Scarsdale High School, Wolf Cukier, estaba haciendo una pasantía para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA durante el verano cuando vio algo en los datos de estrellas de TESS.
“Estaba buscando en los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran en círculo y, desde nuestro punto de vista, se eclipsan en cada órbita”, dijo Cukier. “Unos tres días después de mi pasantía, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta”.
Los planetas con dos soles, especialmente cuando uno es más tenue como en este sistema, son más difíciles de detectar para TESS. La contribución de Cukier de examinar los datos de las estrellas y los pasos del planeta frente a ambas estrellas fue clave para identificarlos.
