El gigante petrolero estatal de Venezuela (PDVSA) se está separando de un viejo aliado que una vez ayudó a romper una huelga que tenía como objetivo derrocar al régimen del difunto presidente Hugo Chávez.
Por Fabiola Zerpa y Lucia Kassai – BLOOMBERG
PDVSA canceló un contrato con Maroil Trading Inc., según el propietario de la firma comercial, el magnate naviero venezolano Wilmer Ruperti. La medida se produjo después de que una auditoría interna, ordenada por el recién designado titular de Petróleos de Venezuela SA, Pedro Tellechea, encontró discrepancias en los pagos. Ruperti dijo que no hubo irregularidades y que todavía le deben 300 millones de dólares.
Ruperti saltó a la fama en un momento crítico para la presidencia de Chávez, cuando los trabajadores petroleros se manifestaron exigiendo la sustitución del difunto presidente. La huelga de dos meses, que finalizó a principios de 2003, sumió al país en el caos, causando escasez de todo, desde combustibles hasta leche y medicamentos.
Relativamente desconocido en ese momento, Ruperti, un ex capitán de barco, usó su experiencia en el transporte marítimo para perforar un agujero en el bloqueo del puerto y traer gasolina rusa al país. La medida fue vista por muchos como un punto de inflexión que eventualmente condujo al final de la huelga y fue esencial para mantener el poder de Chávez.
En el centro de la discrepancia actual entre Ruperti y la empresa estatal se encuentra un contrato de cinco años firmado en 2016. Según el acuerdo, Maroil acordó invertir $138 millones en una terminal marítima de PDVSA. A cambio, a Maroil se le otorgó el derecho de vender y retener la mayor parte de las ganancias de alrededor de 12 millones de toneladas métricas de coque de petróleo, un subproducto del petróleo que se usa para producir electricidad y hornos de cemento encendido en todo el mundo.
En una entrevista, Ruperti dijo que el contrato, que vence en 2021, se extendió por dos años debido a la pandemia. PDVSA, dice, niega que se haya extendido el contrato y quiere que Maroil pague los cargamentos de coque de petróleo vendidos después de la fecha límite original de 2021.
La compañía petrolera estatal no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
En marzo, Reuters informó que Maroil debía $432 millones a la compañía petrolera estatal. Ruperti, por su parte, dice que PDVSA le debe a su empresa más de 300 millones de dólares, ya que su empresa pudo exportar un poco más de 6,5 millones de toneladas de las 12 millones a las que tenía derecho. A pesar de la enorme diferencia en los reclamos, las conversaciones son «amistosas» y hay «disposición» de ambas partes para llegar a una solución, dijo Ruperti en la entrevista.
Desde su ascenso a la prominencia, Ruperti se ha mantenido cerca del palacio presidencial de Miraflores, habiendo ayudado a financiar la defensa de los sobrinos de Maduro que fueron declarados culpables de narcotráfico en los EE.UU. posteriormente, los sobrinos fueron liberados como parte de un canje de prisiones con Venezuela.
