Desde que un cráter gigante se descubrió en la península de Yucatán, en México, a principios de la década de 1990, los científicos han creído en que un asteroide se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios y la mayor parte de la vida en el planeta.
Pero la causa nunca se ha resuelto definitivamente, y algunos científicos cuestionan la teoría ampliamente difundida de la “muerte súbita por asteroide”. Ese campo de la ciencia cree que las erupciones volcánicas masivas, que pudieron haber liberado gases que cambiaron el clima del planeta en una región que tiene el tamaño de España y es conocida como las escaleras del Decán, desempeñaron un papel importante.
Sin embargo, ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Yale asegura que el único culpable de la extinción fue el asteroide.
Ellos señalan que cualquier impacto ambiental de las erupciones y los flujos de lava que ocurrieron en las escaleras del Decán –ubicadas en lo que ahora es India– ocurrió mucho antes del evento de extinción que aniquiló a los dinosaurios, que los científicos llaman K-Pg.
“Muchas personas han especulado que los volcanes son importantes para K-Pg, y nosotros estamos diciendo, ‘no, no lo fueron’”, sostuvo Pincelli Hull, profesora asistente de geología y geofísica en Yale y autora principal del estudio, que fue publicado este jueves en Science.
“Nuestro estudio tomó 40 años de investigación y agrega un montón de nuevas investigaciones. Combina esto en las pruebas más cuantitativas que puedes hacer y realmente no parece que fueran (los volcanes)”, explicó.
Algunos investigadores creen que las emisiones de los volcanes, que liberaron gases como dióxido de azufre y dióxido de carbono, debilitaron el ecosistema de manera que los dinosaurios se extinguieron más fácilmente cuando el asteroide impactó la Tierra.
Las escaleras del Decán se encuentran ubicadas en lo que hoy es la India.
El estudio liderado por Yale investigó el momento de esta desgasificación modelando los efectos de las emisiones de dióxido de carbono y azufre en las temperaturas globales y comparándolos con los registros de paleotemperatura que abarcan la extinción.
Descubrieron que al menos el 50% o más de la desgasificación principal de las escaleras del Decán se produjo mucho antes de que el asteroide golpeara la Tierra, y solo su impacto coincidió con el evento de extinción en masa.
Los volcanes sí “causaron un evento de calentamiento”, pero su efecto había desaparecido para el momento la extinción, apuntó Michael Henehan, un exinvestigador de Yale que ahora se encuentra en el Centro de Investigación de Geociencias GFZ en Alemania.
Investigadores observan núcleos de roca extraídos del lecho marino.
“La actividad volcánica en el [período] cretácico superior causó un evento de calentamiento global gradual de aproximadamente dos grados, pero no una extinción masiva”, señaló Henehan, quien compiló los registros de temperatura paleolítica que abarcan el evento de extinción.
Para verificar los cambios en la temperatura en ese entonces, Henehan utilizó registros basados en varias fuentes, incluidas las trazas químicas en fósiles y otros biomarcadores.
Los investigadores también examinaron núcleos de roca extraídos del fondo del mar, que muestran cuando el asteroide golpeó.
“Se pueden ver fragmentos de roca derretidos por el impacto. Es muy, muy claro en estos núcleos de roca”, añadió Henehan.
Entonces, ¿este resultado pone fin al debate sobre lo que extinguió a los dinosaurios?
Debería, dice Hull.
“Si a alguien llega con alguna evidencia convincente mañana, estaría dispuesta a decir que estamos equivocados. Pero realmente no lo parece con base en lo que sabemos hoy”, concluyó.
