Los comerciantes han renombrado más de 1000 millones de dólares en envíos de petróleo venezolano a China como crudo brasileño durante el último año, según dos empresas de seguimiento de petroleros, documentos de la empresa y cuatro comerciantes, lo que ha ayudado a los compradores a reducir los costes logísticos y eludir las sanciones de Estados Unidos.
Las refinerías independientes de China son las principales compradoras de los envíos marítimos de petróleo procedentes de países sancionados por Estados Unidos, y las aguas costeras de Malasia sirven como centro de transbordo clave para el crudo venezolano e iraní.
Sin embargo, desde julio de 2024, los comerciantes también han renombrado el petróleo venezolano como procedente de Brasil. Esto ha permitido a los petroleros navegar directamente desde Venezuela a China, evitando la escala en aguas de Malasia y acortando el viaje en unos cuatro días.
Washington ha impuesto sanciones a las exportaciones energéticas venezolanas desde 2019 para reducir los ingresos por exportación de petróleo que financian al Gobierno del presidente Nicolás Maduro, que lleva más de una década en el poder tras unas elecciones que, según los observadores, fueron fraudulentas.
Maduro y su Gobierno han rechazado las sanciones de Estados Unidos y otros países, afirmando que son medidas ilegítimas que equivalen a una «guerra económica» y están diseñadas para paralizar a Venezuela.
Desde que se impusieron las sanciones, los comerciantes de petróleo han transferido el crudo de un barco a otro en alta mar para ocultar su origen antes de enviarlo a China, el mayor importador mundial de crudo.
Más recientemente, los transportistas han manipulado la señal de localización de los buques cisterna para que parezca que los buques salen de puertos brasileños cuando en realidad zarpan de Venezuela, según datos marítimos, imágenes de satélite y fotos tomadas desde la costa recopiladas y analizadas por el servicio de seguimiento TankerTrackers.com. Esta práctica se conoce como «spoofing».
Según datos de las aduanas chinas, China importó alrededor de 2,7 millones de toneladas métricas, o 67 000 barriles diarios (bpd), de betún mixto de Brasil entre julio de 2024 y marzo de 2025, por un valor de 1200 millones de dólares.
Las refinerías chinas compran regularmente crudo brasileño, pero Brasil rara vez exporta mezclas de betún, según la petrolera estatal Petrobras. Los datos de la aduana brasileña no registran ninguna exportación de mezclas de betún a China desde al menos 2023.
El betún mixto, o mezcla de betún, es un residuo similar al alquitrán que se procesa para fabricar asfalto. Sin embargo, los grados de crudo típicos de Brasil para la exportación se clasifican como petróleo medio dulce procedente de sus prolíficos yacimientos marinos conocidos como presal.
«Lo que exportamos a China es principalmente crudo del presal, no betún», declaró la directora general de Petrobras, Magda Chambriard, a los periodistas al margen de una conferencia celebrada en Houston la semana pasada.
Muchos cargamentos de crudo que entran en China con la etiqueta de betún brasileño contienen en realidad Merey de Venezuela, el crudo pesado insignia que suelen comprar las refinerías independientes de China a la empresa estatal venezolana PDVSA a través de intermediarios, según fuentes comerciales, el rastreador de petroleros Vortexa Analytics y documentos internos de PDVSA revisados por Reuters.
Los comerciantes llevan mucho tiempo etiquetando el Merey como mezcla de betún, según han afirmado comerciantes chinos, porque las refinerías no necesitan cuotas gubernamentales de importación de crudo para traer este petróleo similar al alquitrán.
Para llevar a cabo el cambio, los distribuidores modifican la documentación de los envíos para indicar que el origen es Brasil, proporcionando un nuevo certificado de origen para el petróleo, sin enviar buques cerca de Brasil ni realizar operaciones de transbordo, según tres de los comerciantes.
Este año, varios buques fletados por un intermediario del crudo venezolano, Hangzhou Energy, han «falsificado» sus señales, situándolos artificialmente en Brasil mientras cargaban en Venezuela, según documentos de PDVSA y los datos recopilados por TankerTrackers.com.
Reuters no ha podido localizar a ningún contacto de Hangzhou Energy, que según los documentos de PDVSA ha cargado crudo de Venezuela como intermediario desde 2021.
El petrolero Karina, con bandera de Liberia, cargó 1,8 millones de barriles de crudo venezolano Merey 16 para Hangzhou Energy en febrero bajo el nombre de «Katelyn», según uno de los documentos y TankerTrackers.com. Falsificó su señal mientras se encontraba en Venezuela, haciendo parecer que había zarpado de Brasil. Descargó en el puerto chino de Yangpu a principios de abril, según TankerTrackers.com.
La agencia de aduanas de China no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. PDVSA, el Ministerio de Petróleo de Venezuela y el Gobierno de Brasil no respondieron a las solicitudes de comentarios.
AHORRO DE COSTES
Además de acortar el viaje y ahorrar los costes de transbordo, hacer pasar los cargamentos como brasileños ayuda a garantizar la financiación bancaria, según uno de los comerciantes, un distribuidor habitual de petróleo venezolano.
«El ahorro en el flete no es mucho, pero ayuda a garantizar la financiación y alivia la presión financiera de los comerciantes durante los viajes de dos meses de duración», afirmó esta persona.
Los comerciantes se negaron a dar sus nombres debido a la delicadeza del tema.
China, al igual que Venezuela, ha manifestado en repetidas ocasiones su oposición a las sanciones unilaterales.
China es el principal destino de las exportaciones de crudo de Venezuela.
Venezuela envió alrededor de 351 000 barriles diarios de petróleo y combustible pesado a China el año pasado. Los volúmenes aumentaron a 463 000 barriles diarios en los primeros cuatro meses de 2025, según documentos de PDVSA y datos de transporte recopilados por Reuters.
La mayor parte de las importaciones chinas de petróleo venezolano siguen declarándose como malasias, ya sea como crudo malasio o betún mixto, según han afirmado los operadores, y menos del 10 % se declara oficialmente como venezolano.
