El empresario británico Richard Branson se ha convertido este domingo en el primer magnate en saltar al espacio, tomando delantera en la insólita competición entre archimillonarios por liderar la última etapa de la carrera especial. Branson ha viajado a bordo de una nave de su compañía Virgin Galactic, adelantándose así a los planes del dueño y fundador de Amazon, Jeff Bezos, que ha programado su viaje para el día 20.
El inicio del lanzamiento se ha producido poco después de las 16.30 horas (en horario español) y durante casi una hora la nave ha ido subiendo hasta llegar a los 15 kilómetros de altura, cuando se ha separado de los propulsores. Virgin ha hecho la retransmisión del acontecimiento en directo, combinándolo con imágenes promocionales de la compañía. Se ha podido ver a los ocupantes mientras subían, con semblante serio y concentrado.
Estado de ingravidez
A las 17.25 horas se han soltado de los cohetes y, durante cuatro minutos, la nave y sus ocupantes han alcanzado el estado de ingravidez. Al haber llegado a los 85 kilómetros, se consideran astronautas por la NASA.
Unos 15 minutos más tarde, la nave de Branson ha aterrizado en Nuevo México.
Branson se convierte así en el primer multimillonario en formar parte de una misión tripulada al espacio en parte autofinanciada. «Siempre he sido un soñador. Mi madre me enseñó a no rendirme nunca y a alcanzar las estrellas. El 11 de julio, es hora de convertir ese sueño en realidad a bordo del próximo vuelo espacial de Virgin Galactic», dijo el empresario británico al anunciar su odisea.
Interior de la nave con la que Branson volará al espacio. / AFP
La misión lleva por nombre ‘Unity 22’, por ser el viaje de prueba número 22 de la aeronave VSS Unity, y ha contado con dos pilotos y cuatro tripulantes, entre ellos Branson. Los tres tripulantes que han acompañado a Branson están todos en nómina de Virgin Galactic y son el astronauta Beth Moses, el ingeniero Colin Bennett y una vicepresidenta de la compañía, Sirisha Bandla.
¿Dónde comienza el espacio?
Antes del primer viaje espacial, Bezos había intentado desprestigiar la misión de Branson. Según el fundador de Amazon, el vuelo del británico no debería considerarse espacial ya que no llegará a la altitud suficiente, 100 kilómetros, algo que aseguró sí logrará con su viaje tripulado en el Blue Origin.
«Solo el 4% del mundo reconoce el límite de 80 kilómetros o 50 millas como el principio del espacio. New Shepard vuela por encima de ambos. Uno de los muchos beneficios de volar con Blue Origin», dijo la compañía en un comunicado sobre la misión de su aeronave.
Bezos ha insistido en que el espacio comienza en la llamada línea Kármán, a 100 kilómetros de altitud, límite que sí traspasará su aeronave.
Bezos anunció a principios de junio su intención de viajar al espacio a bordo de una aeronave de su compañía Blue Origin, que lleva desde principios de siglo compitiendo con Virgin Galactic en la carrera de transporte aeroespacial de pasajeros.
Junto a él, viajarán su hermano, Mark Bezos, la piloto de 82 años Wally Funk y un cuarto pasajero que se impuso en la subasta lanzada por Blue Origin al pagar 28 millones de dólares y cuyo nombre aún no ha sido revelado.
Bezos y Branson comparten su obsesión con el espacio con el también multimillonario Elon Musk (Tesla y SpaceX).
Musk ha expresado deseos de fundar una ciudad en Marte que tenga un millón de habitantes en 2050, en tanto que Branson se propone trasladar al espacio el modelo actual de viajes aéreos, con trayectos a altísima velocidad y transporte a hoteles en otros planetas.
