Fue un caso acuático de sincronicidad.
Casi tres años después de que un tiburón peregrino hembra fuera marcado con un transmisor satelital en Malin Head, el punto más al norte de Irlanda, fue fotografiado en Nauset Beach, Massachusetts.
El evento marca la segunda observación registrada del movimiento transatlántico de la especie, según un estudio de Queen’s University Belfast y Western University en Ontario, publicado en el Journal of Fish Biology en octubre.
Aparentemente, esto puede no parecer un evento notable, pero la cantidad de eventos poco probables que se alinearon perfectamente para hacer posible la identificación de este tiburón haría que incluso el más escéptico se preguntara si fue una intercesión del destino.
Y aún más fortuito es el hecho de que esta observación proporciona una ventana al movimiento de uno de los peces de aspecto más extraño del océano, que tiene una estructura enorme y estriada en su boca donde uno podría esperar que haya carne suave.
Una historia de tres años
La serie de eventos afortunados comenzó en agosto de 2014, cuando el tiburón fue etiquetado con un transmisor satelital justo al lado de Malin Head, un punto importante de tiburones peregrinos en el Atlántico nororiental. Después de unos meses, el dispositivo dejó de transmitir datos.
“Eso no es inusual”, dijo Jonathan Houghton, uno de los principales investigadores del estudio en la Queen’s University Belfast. “Si pones productos electrónicos en el mar, algunas cosas simplemente fallan después de un tiempo”.
Pero luego, de la nada, en junio de 2017, el tiburón fue fotografiado por un fotógrafo submarino a más de 4.600 kilómetros de distancia, frente a la costa este de América del Norte.
La fotografía se movió por Europa, y cuando llegó a los equipos de investigación, notaron algo sorprendente: conectado al dispositivo de rastreo que ya no funcionaba el tiburón había un dispositivo pequeño e inconfundible que los investigadores habían diseñado como una ayuda de flotabilidad. En ese momento, este tiburón era el único que llevaba el dispositivo modificado. Se dieron cuenta de que este era el mismo tiburón que habían etiquetado casi tres años antes.
Esto marcó la segunda vez que se observó que esta especie se movía a través del Atlántico, la primera fue en 2008.
“Hasta ese momento, nunca habíamos podido seguir el movimiento de un tiburón durante más de, digamos, nueve meses o un año. Así que entender sus movimientos en una escala de tiempo de tres años, en un lado diferente del Atlántico, eso cambió completamente nuestra forma de pensar “, dijo Houghton.
Y no hubiera sido posible sin un golpe de suerte. “A los científicos les encanta decir que todo lo que hacemos se basa en un pre-pensamiento absolutamente brillante. Pero a veces, tenemos suerte”, admitió.
Tiburón de interés
El tiburón peregrino ha sido durante mucho tiempo una especie de interés. El público ha mostrado interés debido a su apariencia inusual (por decirlo suavemente). Los científicos están más interesados en la disminución de su población en el Pacífico.
“A mediados del siglo XX hubo mucho conflicto entre los tiburones peregrinos y la pesca comercial”, dijo Paul Mensink, quien realizó la investigación en Western.
Con una medida de hasta 12 metros de largo, es el segundo pez más grande y tiene la costumbre de chocar con botes y enredarse en equipos de pesca. Esto llevó a un esfuerzo específico para erradicar a los tiburones en el Pacífico. “Hay un poco de historia oscura en la costa del Pacífico”, dijo Mensink.
En el Atlántico, sin embargo, la especie es más saludable. Aquí, los tiburones tienen dos poblaciones, una en el Atlántico nororiental, cerca de Irlanda y Escocia, y la otra en la región oceánica de América del Norte.
En los océanos Atlántico nororiental y Pacífico norte, la especie se considera en peligro de extinción, mientras que a nivel mundial la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera “vulnerable“.
El viaje del tiburón desde el Atlántico nororiental hasta las aguas de América del Norte representa una mezcla de estas dos poblaciones. “Sabíamos que el movimiento transatlántico podía ocurrir, pero no era muy común”, dijo Houghton.
Lo que no sabían antes de este estudio, sin embargo, era si los tiburones que se aventuraron a cruzar el Atlántico tendían a regresar a sus poblaciones nativas. “Que este animal, tres años después, pareciera haberse convertido en parte de la población norteamericana es un hallazgo muy nuevo”, dijo Houghton. “No hay una especie de efecto de cuerda elástica en la que tengan que regresar al otro lado”.
Cuando lo piensas así, dijo Mensink, “los océanos se hacen un poco más pequeños de alguna manera”.
¿Qué hay en su boca?
Probablemente no solo Houghton y Mensink voltearon dos veces al ver la foto. La mayoría de las personas que se toparon con él probablemente sintieron la tentación de mirar. Para el ojo inexperto, el interior de la boca del tiburón peregrino parece contener una caja torácica.
Eso, por supuesto, no es lo que es, ya que los tiburones son peces cartilaginosos que carecen de huesos, explicó Houghton. En realidad, es un cartílago resistente y estructurado que solo es visible cuando la boca del tiburón está abierta.
La estructura puede no ser una caja torácica, pero sirve para algunos de los mismos propósitos. “Cuando el tiburón abre la boca, es como abrir la chaqueta en un día ventoso. Se infla y el cartílago le da cierta estructura para que su piel no se agite”, dijo Houghton.
También tiene el propósito menos práctico de hacer que el tiburón peregrino sea uno de los peces más extraños del océano.
