Un estudio, publicado en la revista «Cell Stem Cell», explica cómo los cánceres de mama evaden las defensas del sistema inmune para seguir desarrollándose. La investigación, realizada en modelos animales, demuestra que los cánceres de mama envían señales moleculares a la médula ósea, cuna de las células inmunitarias y que dichas señales alteran el entorno natural de la médula ósea de tal manera que suprime la respuesta para combatir el tumor.
Curiosamente, estos cambios persisten mucho tiempo después de la extirpación del tumor.
Los investigadores, coordinados desde el Baylor College of Medicine (EE.UU.) también identificaron formas de acelerar el restablecimiento de las condiciones normales en la médula ósea tras la extirpación del tumor, acelerando la recuperación del sistema inmunitario.
Los hallazgos justifican nuevas investigaciones que podrían conducir a mejores tratamientos para las pacientes.
«La investigación ha demostrado que el cáncer de mama puede tener un impacto significativo en el organismo incluso antes de que haga metástasis o se extienda a otros órganos. Por ejemplo, los tumores pueden alterar a distancia el ecosistema de la médula ósea, lo que provoca una respuesta inmunitaria que no ataca al tumor, sino que favorece su crecimiento», explican Xiang H.-F. Zhang y William T. Butler, autores del estudio. «Para entender cómo ocurre esto, caracterizamos la organización de la médula ósea en modelos animales de cáncer de mama antes de que el tumor hubiera hecho metástasis».
El equipo descubrió que incluso los tumores pequeños pueden afectar profundamente al organismo, ya que desencadenan múltiples cambios en la médula ósea.
«Los tumores de mama promueven la sobreproducción de células de la médula ósea llamadas osteoprogenitoras, que más tarde contribuirán a la formación de hueso nuevo», explica la primera autora, Xiaoxin Hao.
Además, otras células, los progenitores de las células que dan lugar a las células inmunitarias, también crecen en número. Y lo que es más importante, estos progenitores también cambian su ubicación típica dentro de la médula ósea, reubicándose cerca de las células osteoprogenitoras y estableciendo una nueva comunicación célula a célula con estas células, en particular con un subconjunto denominado progenitores granulocito-monocitarios (GMP).
«Creemos que esta comunicación osteoprogenitor-GMP es clave, porque los GMP dan lugar a neutrófilos y monocitos, células inmunitarias que se sabe desde hace tiempo que se acumulan en algunos tumores de cáncer de mama en pacientes y modelos de ratón de cáncer de mama y ayudan a promover el crecimiento tumoral al suprimir la respuesta inmunitaria antitumoral», dijo Hao.
Los investigadores se sorprendieron al comprobar que tras extirpar el tumor, que consideraban el origen del problema, la alteración de la médula ósea no se recuperaba inmediatamente.
«Observamos esto en modelos animales», afirmó Hao. «En algunos pacientes, hemos visto que incluso más de 40 semanas después de extirpar el tumor, sigue habiendo un mayor número de neutrófilos en su sangre, lo cual es clínicamente relevante».
En algunos casos, la extirpación del tumor va seguida de inmunoterapia, cuyo éxito depende de un sistema inmunitario intacto. «Nuestros hallazgos sugieren que, al menos en algunos pacientes, el sistema inmunitario sigue comprometido tras la extirpación del tumor, lo que probablemente reduce los efectos beneficiosos de la inmunoterapia», afirma Zhang.
Nuestros hallazgos sugieren una nueva modalidad de tratamiento que es muy diferente de las estrategias actuales
Además, los hallazgos tienen implicaciones para la metástasis. La metástasis puede surgir años o incluso décadas después de la extirpación quirúrgica del tumor, sembrada por las células cancerosas residuales que quedan tras la intervención. «Un efecto inmunosupresor persistente tras la operación puede crear un entorno favorable para que las células cancerosas residuales proliferen y hagan metástasis», explica Hao.
Los investigadores también identificaron la proteína MMP-13 como un mediador esencial de la diafonía entre las células osteoprogenitoras y las MMP. «Demostramos que si eliminamos o inhibimos la MMP-13, podemos acelerar la recuperación del sistema inmunitario y restaurar la eficacia de las inmunoterapias», dijo Hao.
«Nuestros hallazgos sugieren una nueva modalidad de tratamiento que es muy diferente de las estrategias actuales. No se dirige a las células cancerosas, no se dirige a las células T inmunitarias que atacan a las células cancerosas, se dirige a todo el organismo. Se trata de eliminar una especie de sombra proyectada sobre todo el sistema inmunitario», explica Zhang. «Éste es sólo el principio de una serie de estudios sobre cómo los tumores alteran todo el organismo. Nuestros hallazgos apoyan la continuación de nuestra investigación en este camino, y esperamos que conduzca a la identificación de tratamientos mejorados para los pacientes de cáncer».
