Nunca antes en su carrera como jockey el venezolano Sonny León, de 32 años de edad, había ganado una carrera tan grande e importante como el Derby de Kentucky. El jinete nacido en el pueblo Quebrada de Apa, cercano a la Colonia Tovar, estado Aragua, lo primero que pensó cuando cruzó la línea fue: «Lo hice. Lo logré», mientras levantaba el puño con un saludo victorioso a los 147.294 espectadores presentes, entre ellos su esposa y su hija de un año y dos meses, quien asistía por primera vez a un hipódromo.
León salió sobre Rich Striker de la línea de partida en la mítica pista de Churchill Downs de último en las apuestas (80-1) y, en cuestión de segundos, adelantó a los grandes favoritos de la carrera en la edición 148 del Derby de Kentucky. Se convirtió, así, en el segundo venezolano en lograr tal hazaña después de que Gustavo Ávila lo hiciera en 1971 sobre Cañonero II.
En ese momento de euforia y triunfo, lo único seguro para Sonny León fue que tenía a los 19 caballos detrás de él. Y así lo confesó en una entrevista para el miembro del Salón de la Fama, Ramón Alfredo Domínguez en, YouTube. En la conversación, León señaló que desde el inicio de la carrera intentó ahorrar terreno, una estrategia que le dio frutos.
«Mi sueño era correr el Kentucky Derby. Me serené mucho, tuve mucha paciencia, confié en mi caballo y funcionó», señaló. El jinete ganó 1,86 millones de dólares tras hacerse con el primer lugar, la segunda victoria más sorprendente en la historia del Derby de Kentucky. Sin embargo, detrás de ese gran premio, hay muchos años de esfuerzo, dedicación y victorias en otras carreras menores.
Sus inicios como jinete se remontan su juventud. Aunque es el único de su familia involucrado en el deporte, su papá siempre lo apoyó e incluso lo motivó a dedicarse al hipismo. En una entrevista para Agentes 305, León contó su historia y reveló que desde niño su padre le dijo que debía ser un jockey ya que a él nunca se le dio por su estatura y su peso. «Allí empezó mi historia. Mi papá quería que yo fuera jockey, él siempre soñó con ser jockey pero no se le dio, no tuvo el apoyo familiar para lograrlo», reveló.
Ya a los seis años, León se había montado por primera vez en un caballo. A los 10 comenzó a ir a carreras y, desde entonces, comenzó a familiarizarse con la emoción de ser jockey. Poco a poco, su deseo por ser parte de ese mundo creció. «A los 15 años le dije a mi papá: termino de estudiar y ya, más nada, ni universidad ni nada», contó en la entrevista.
Sus inicios
Decidido y convencido que lo suyo era ser jockey, León comenzó en la academia de Ciudad Bolívar, Rancho Alegre, en 2007. Tras graduarse y tener su debut en el hipismo, León decidió quedarse y participar en otras carreras organizadas por el hipódromo. «Después de tantos años vi frutos de ese esfuerzo», reveló a Carlos Morales, el moderador de la entrevista.
En ese hipódromo ganó varias carreras. «Empecé a ganar rapidito. Me escogieron para competir contra los profesionales», contó. En 2008 le dijeron que estaba listo para ir a correr con los grandes en el hipódromo de La Rinconada. Finalmente, tras enfrentar varias trabas legales, decidió ir a La Rinconada. Allí le tomó dos años obtener el título de fusta profesional al superar las 60 victorias.
En La Rinconada duró varios años galopando, hasta 2015, año en el que decide emigrar.
Sin papeles y sin saber inglés
«El tiempo de Dios es perfecto. En el 2015 volví a sacar mi visa otra vez, para tener mis papeles de nuevo. Ese año me aprobaron la visa en abril por 10 años y en mayo ya estaba en Estados Unidos y en junio estaba montando», contó.
En Estados Unidos comenzó montando en Gulfstream Park, una pista de Florida donde estuvo por un período corto de tiempo. El 25 de junio de 2015 logra su primera victoria en suelo estadounidense. Fue en la pista de Florida.
Desde entonces, León corrió en carreras menores. Siguió montando, galopando lo que podía y cobrando lo que podía, «como hacen muchos jockeys en Estados Unidos», señaló.
En noviembre decidió que no podía quedarse en Florida por no tener los papeles ni un agente que lo ayudara a consolidarse como jockey. Decidió irse a Kentucky y terminó en el Turfway Park. «No tenía el nombre ni el peso para ser jockey en Florida», explicó.
Fue en diciembre de ese año cuando finalmente volvió a montar a caballo y a correr en carreras sin saber inglés ni tener agente. Logró sacar su licencia y, poco a poco, fue mostrando su talento al galope. Tras varias victorias en el Hipódromo de Mahoning Valley consiguió volverse Líder Jockey en la pista, puesto que actualmente desempeña.
En su registro, León suma 770 victorias en Estados Unidos, según el medio estadounidense Equibase. Además de ser el segundo venezolano en ganar el Derby de Kentucky, es uno de los mejores jockeys venezolanos en la historia del hipismo.
