Redaccion El Tequeno Michael Durant observó a través de gafas de visión nocturna cómo dos bombas guiadas por láser de 907 kilos impactaban contra la base aérea panameña mientras sobrevolaba la costa sur del país en un helicóptero Black Hawk.
«Un destello gigantesco, seguido de un estruendo… [como] el rayo más potente que hayas visto en tu vida», recordó el piloto retirado del ejército estadounidense sobre el primer ataque de la Batalla del Aeródromo de Río Hato en diciembre de 1989.
El ataque relámpago con bombarderos furtivos y el posterior asalto de los Rangers del Ejército marcaron el inicio de la invasión estadounidense de Panamá —Operación Causa Justa—, diseñada para derrocar al dictador militar panameño, Manuel Noriega.
Durant y sus compañeros tenían órdenes de capturar la base de las Fuerzas de Defensa de Panamá (FDP) para impedir que las tropas acudieran al rescate de Noriega. En los días siguientes, el piloto y más de 25.000 soldados estadounidenses persiguieron al autócrata, quien finalmente se rindió el 3 de enero de 1990.
«Noriega era un hombre malvado… y había que derrocarlo», dijo Durant.
En las últimas semanas, los recuerdos de la Operación Causa Justa han resurgido después de que Donald Trump ordenara el mayor despliegue militar estadounidense en América Latina y el Caribe desde aquella invasión hace casi cuatro décadas.
Una séptima parte de los recursos navales estadounidenses, incluido el portaaviones más grande del mundo, el USS Gerald R. Ford, han sido enviados a la región desde agosto, y se han avistado bombarderos B-52 y fuerzas especiales frente a la costa norte de Venezuela. Los ataques aéreos contra presuntas embarcaciones de narcotraficantes en el Océano Pacífico y el Mar Caribe han causado la muerte de más de 60 personas.
Oficialmente, el despliegue de buques de guerra, drones Reaper y cerca de 10.000 efectivos forma parte de una ofensiva contra los narcotraficantes latinoamericanos, a quienes Trump acusa de inundar Estados Unidos con drogas. Sin embargo, muchos sospechan que el verdadero objetivo de Trump es derrocar al dictador venezolano Nicolás Maduro, tal como George H.W. Bush derrocó a Noriega antes de que fuera juzgado y encarcelado en Estados Unidos.
Algunos miembros de la oposición venezolana parecen deseosos de una repetición de la Operación Causa Justa, pero a una escala aún mayor. El político exiliado Leopoldo López expresó recientemente su apoyo a un ataque estadounidense para derrocar a Maduro, a quien se le acusa ampliamente de haber robado las elecciones presidenciales del año pasado. Sin embargo, muchos observadores, incluidos partidarios de Trump, cuestionan la sensatez de invadir un país doce veces más grande que Panamá y mucho más complejo política y geográficamente.
“No quiero ser portador de malas noticias, pero parece que estamos a punto de embarcarnos en otra guerra de cambio de régimen, la semana que viene”, declaró Tucker Carlson la semana pasada, señalando a Irak como un ejemplo paradigmático del ignominioso historial de Estados Unidos en materia de cambios de régimen fallidos.
“Nunca funciona, pero al parecer lo estamos haciendo de nuevo”, dijo Carlson.
Una encuesta reciente de YouGov reveló que casi la mitad de los estadounidenses se oponía al uso de la fuerza militar para derrocar a Maduro, con solo un 18% a favor.
Durant también tenía reservas, a pesar de considerar la Operación Causa Justa como la misión más exitosa de sus dos décadas de carrera militar. Estaba seguro de que las tropas estadounidenses podrían derrocar a Maduro, como lo hicieron con Noriega. “Tenemos una capacidad tremenda y un gran equipo. Pero ¿merece la pena arriesgarlo todo?”, se preguntó Durant, quien fue derribado y retenido como prisionero durante 11 días en Somalia durante una operación en 1993 que dejó 18 militares estadounidenses muertos.
Antes de la Operación Causa Justa, miles de tropas estadounidenses estaban estacionadas en Panamá, señaló Durant, pero no existe tal presencia en Venezuela.
Tampoco estaba claro cuán capaces eran las fuerzas armadas bolivarianas de Maduro para defenderse. «Esa es, para mí, la mayor incógnita», dijo Durant. «Hacen buenos desfiles. ¿Pero qué pueden hacer realmente? ¿Están entrenados? ¿Tienen los recursos necesarios? ¿Están dispuestos a luchar? ¿Son leales?».
Michael Grow, historiador y autor de un libro sobre presidentes estadounidenses e intervenciones en América Latina durante la Guerra Fría, observó «similitudes intrigantes» con operaciones anteriores.
En 1988, en vísperas de la Operación Causa Justa, Estados Unidos acusó a Noriega de narcotráfico, al igual que lo hizo con Maduro, por cuya captura recientemente se ofreció una recompensa de 50 millones de dólares por supuestamente dirigir un cartel «narcoterrorista». «Así que… han establecido un pretexto conveniente si optan por la vía militar», dijo Grow.
“Pero no creo que esté en los planes de Trump… Esta gente no son neoconservadores. Son mucho más del tipo ‘Estados Unidos Primero’… Simplemente no veo a Estados Unidos involucrado en una guerra terrestre en Sudamérica”, añadió Grow, aunque no descartó “la guerra con drones de ataque quirúrgico”.
James Story, el principal diplomático estadounidense para Venezuela entre 2018 y 2023, también dudaba de que se avecinara una ofensiva al estilo de la Operación Causa Justa: «Siempre nos gusta el uso de una fuerza abrumadora, y eso requeriría 100.000 soldados, y ese no es el estilo de Trump».
Pero el exembajador, quien inicialmente consideró el despliegue militar de Trump como una mera demostración de fuerza, ahora veía un 80% de probabilidad de que se produjera «alguna acción proactiva» en territorio venezolano en los próximos 30 días, probablemente un ataque aéreo. «La cantidad de recursos que se han desplegado en la zona me indica que vamos a hacer algo», afirmó Story.
Grow consideró que una analogía más acertada que la de Panamá era lo ocurrido en Guatemala en 1954, cuando Estados Unidos derrocó a su presidente democráticamente electo, Jacobo Árbenz, con lo que el historiador denominó «una obra maestra de guerra psicológica y farol».
La Operación PBSuccess —ordenada por Dwight Eisenhower para extinguir una falsa amenaza comunista— consistió en utilizar una campaña de desinformación y sabotaje financiada por la CIA para convencer a los oficiales militares guatemaltecos de que estaban a punto de ser atacados por “un poderoso ejército de liberación” y que debían abandonar a Árbenz para evitar “una devastadora represalia estadounidense”.
“[Árbenz fue] depuesto, en efecto, mediante un golpe militar orquestado por la intimidación y el engaño de Estados Unidos”, escribió Grow, quien sospechaba que algo similar podría estar ocurriendo en Venezuela, mientras Trump libraba una guerra psicológica con la esperanza de que “las fuerzas armadas venezolanas lo eliminaran por nosotros”.
El mes pasado, Trump confirmó que había autorizado operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela.
Story también creía que el resultado deseado por Trump era que “alguien cercano a Maduro” hiciera una de tres cosas: “Enviarlo al exilio; enviarlo a Estados Unidos; o enviarlo a la muerte”.
Pero Estados Unidos lleva años intentando derrocar al régimen de Maduro, especialmente durante el primer mandato de Trump, cuando reconoció al líder opositor Juan Guiado como el legítimo presidente de Venezuela. Estos esfuerzos han fracasado repetidamente.
El fin de semana pasado, Trump afirmó que los días de Maduro estaban contados. Pero John Polga-Hecimovich, experto en Venezuela de la Academia Naval de Estados Unidos, afirmó que los opositores de Maduro habían estado diciendo que “sus días estaban contados” casi desde que sucedió a Hugo Chávez en 2013.
Maduro se ha mantenido en el poder gracias a una magistral estrategia para proteger su régimen de posibles golpes de Estado, la cual consistió en infiltrar espías cubanos y venezolanos en las fuerzas armadas y utilizar la tortura, las purgas, los ascensos y la generosidad para garantizar su lealtad, explicó.
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