Redaccion El Tequeno Los fundadores de la startup fintech Kontigo adoptaron con entusiasmo la estrategia de Silicon Valley: instalaron la compañía en una sede de San Francisco para un hackatón preparado para TikTok; llenaron sus presentaciones con palabras de moda sobre la creación de un «neobanco para latinos»; y realizaron afirmaciones extravagantes sobre ser pioneros en una economía marciana.
Este desempeño ayudó a la pequeña y pujante startup de criptomonedas a conseguir un codiciado puesto en la prestigiosa incubadora Y Combinator y, en diciembre, a recaudar más de 20 millones de dólares de importantes inversores de Silicon Valley, incluyendo el fondo de capital riesgo de Coinbase.
Pero la reciente intervención militar estadounidense en Venezuela ha puesto de relieve un aspecto controvertido del negocio de Kontigo: se convirtió en un canal para el flujo de dinero dentro y fuera de la economía venezolana, fuertemente sancionada.
Ahora, Kontigo se enfrenta a cortes de servicio por parte de bancos y redes de pago, como JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, y a acusaciones de vínculos no revelados con el régimen de Maduro, ahora depuesto, lo cual la compañía niega.
Un portavoz de Kontigo se negó a responder preguntas sobre el negocio, pero afirmó en un comunicado que la compañía está revisando sus prácticas.
“Kontigo se compromete a ampliar el acceso a los servicios financieros a las personas desfavorecidas”, declaró el portavoz. “Estamos realizando una revisión interna y compartiremos actualizaciones según corresponda. Nos comprometemos a cumplir con las leyes estadounidenses, incluidas las sanciones estadounidenses, y estamos evaluando los procedimientos y protocolos de sanciones existentes con el fin de mejorarlos cuando sea necesario”.
Cofundada en 2023 por el venezolano Jesús Castillo, quien se presenta como un David a punto de vencer a los gigantes de la banca tradicional, Kontigo afirma que sus 1,2 millones de usuarios en Latinoamérica y Sudamérica han transferido más de mil millones de dólares a través de su plataforma. La aplicación permite a los usuarios intercambiar divisas por monedas estables vinculadas al dólar para realizar pagos e interactuar con el sistema bancario tradicional.
Fuera de Venezuela, la compañía atrajo a los inversores presentándose como una plataforma para ayudar a los latinoamericanos comunes que enfrentaban la hiperinflación. Sin embargo, dentro del país, se convirtió en una vía para evadir las sanciones estadounidenses que buscaban aislar a sectores clave del régimen de Maduro del sistema financiero internacional.
Según las diapositivas de una presentación de un evento promocional exclusivo para socios en Caracas, celebrado en diciembre, un economista invitado por Kontigo explicó cómo la tecnología de la compañía ayudó al régimen de Maduro a evadir las sanciones estadounidenses a las exportaciones petroleras del país y a reinvertir las ganancias de la venta en criptomonedas.
A medida que las sanciones aislaron a Venezuela de los canales financieros tradicionales, el gobierno recurrió cada vez más a las monedas estables para vender petróleo. El economista que participó en el evento mostró cómo, en el segundo semestre del año pasado, casi el 80 % de los ingresos petroleros del país provino de pagos con monedas estables. Esos fondos se intercambian por bolívares a través de bancos, plataformas de intercambio informales y plataformas de intercambio de criptomonedas autorizadas por el gobierno, como Kontigo.
“El mercado de criptomonedas al rescate”, decía una diapositiva.
Durante meses, Kontigo ofreció a los usuarios la posibilidad de transferir dinero entre cuentas bancarias estadounidenses en JP Morgan Chase (transacciones que están en gran medida prohibidas por las sanciones) mediante un intermediario.
JPMorgan tomó medidas abruptas para cortar el acceso a finales del año pasado. Stripe, la plataforma que Kontigo utilizaba para procesar pagos y transacciones, ha cortado el acceso a la empresa, según personas familiarizadas con el asunto.
Cuando Kontigo se asoció con otra firma financiera con la que trabajaba en EE. UU., los ejecutivos de Kontigo le informaron que no tenía operaciones en Venezuela, según una persona familiarizada con el asunto. El socio tomó medidas recientemente para terminar la relación con Kontigo, afirmó la persona.
Una startup pujante en EE. UU.
Castillo cofundó Kontigo como una tecnología blockchain para abordar los problemas financieros cotidianos en Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de acceso al crédito han dificultado que las personas conserven sus ahorros. La plataforma permitía a los usuarios intercambiar bolívares por monedas estables vinculadas al dólar, que tenían mayor probabilidad de mantener su valor.
A los inversores estadounidenses, Castillo presentó la imagen de su startup como un grupo de inmigrantes valientes y luchadores con grandes sueños, y los primeros inversores se sintieron atraídos por la visión de una plataforma para ayudar a los verdaderamente necesitados.
En sus materiales promocionales, la empresa afirmaba que Castillo y sus colegas la construyeron mientras intercambiaban turnos nocturnos conduciendo para Uber para mantenerse a flote mientras trabajaban para construir un sistema financiero apto para la «abundancia multiplanetaria» y para evitar «exportar los fracasos monetarios y económicos de la Tierra» a Marte.
A mediados de 2025, Kontigo comenzó a ofrecer a sus usuarios acceso gratuito a cuentas bancarias «virtuales» en EE. UU. en JPMorgan, según un video promocional publicado en LinkedIn. Las cuentas se ofrecían a través de otra startup fintech, Checkbook, según personas familiarizadas con el acuerdo, y JPMorgan no tenía una relación bancaria con Kontigo. No obstante, Kontigo utilizaba la marca Chase Bank en su publicidad.
En diciembre, pocas semanas antes de la sorpresiva redada estadounidense que derrocó al gobierno venezolano, Kontigo anunció que había recaudado 20 millones de dólares de inversores como Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital.
Coinbase, Alumni y DST no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Tras la recaudación de fondos, Castillo publicó un video en LinkedIn promocionando lo que él llamó una mansión de «23 millones de dólares» en Silicon Valley donde él y los siete empleados de la compañía podrían vivir sin distracciones para aumentar sus ingresos anuales a 100 millones de dólares en 60 días.
“Si no estás dispuesto a mudarte a San Francisco con todo tu equipo y encerrarte en una casa el tiempo que sea necesario, no eres lo suficientemente serio, no lo deseas tanto como nosotros y vas a perder”, dijo Castillo.
La recaudación de fondos coincidió con el cambio de marca del servicio de la compañía para ofrecer a los usuarios de cualquier parte del mundo la posibilidad de comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar sin necesidad de presentar documentos de identidad, según un video promocional.
“Jamie Dimon, vamos por ti”, publicó Castillo en LinkedIn, dirigiéndose al director ejecutivo de JPMorgan y repitiendo su alarde de que construiría “el banco más grande del mundo”.
Un mensaje diferente en Venezuela
En Venezuela, Kontigo operaba con una licencia otorgada por la Sunacrip, el regulador de criptomonedas del país, que le permitía operar una empresa de criptomonedas con la aprobación del Estado. La licencia de Kontigo fue otorgada a la empresa venezolana Oha Technology y firmada por el ministro de Hacienda de Venezuela.
Desde entonces, Kontigo parece distanciarse de Oha, afirmando que trabaja con «actores locales» en todos sus mercados. Sin embargo, hasta hace poco, el sitio web de Kontigo indicaba que contaba con la licencia de Sunacrip para operar y que Oha era su filial venezolana. La página web personal de Castillo muestra que fue director de operaciones de Oha AI. En mensajes de chat grupales privados revisados por The Wall Street Journal, Castillo celebró haber recibido la licencia de Sunacrip en enero de 2025 y compartió el documento.
En el evento promocional, solo para invitados, celebrado en Caracas, los ponentes de la empresa destacaron el creciente papel de las criptomonedas en la economía venezolana. Las ganancias de las ventas de petróleo sancionadas se recibieron en monedas estables, según explicó el economista Asdrúbal Oliveros a la audiencia, y luego se filtraron a plataformas de criptomonedas con licencia como Kontigo y su rival Crixto.
Los usuarios venezolanos de Kontigo podían usar la aplicación para transferir fondos desde y hacia sus cuentas en el Banco de Venezuela, a pesar de que este banco está sujeto a sanciones por parte del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Un cambio de suerte
Apenas unas semanas después de anunciar el éxito de su recaudación de fondos, la suerte de Kontigo comenzó a cambiar.
A finales de diciembre, se hizo público que se le había cortado el acceso a Kontigo a JPMorgan a través de un artículo en The Information.
Unos días después, una operación militar estadounidense derrocó al presidente Nicolás Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente especializado en tecnología financiera Jason Mikula escribió sobre la empresa, denunciando que Kontigo tenía vínculos secretos con uno de los hijos de Maduro.
Kontigo pasó a la ofensiva.
Cuando Sebastian Siemiatkowski, director ejecutivo de la plataforma de pagos Klarna, compartió la publicación de Mikula en X, la cuenta oficial de Kontigo respondió que la compañía «responsabilizará a quienes difundan estas falsedades por el daño resultante a nuestra reputación comercial».
Kontigo informó entonces a sus usuarios que había sido hackeada, con 1005 usuarios perdiendo un total aproximado de 341 000 dólares. La compañía afirmó haber compensado a los usuarios.
En un video de nueve minutos publicado en redes sociales el 12 de enero, Castillo declaró en español que la plataforma estaba siendo atacada tanto por hackers como por críticos, y negó que Kontigo tuviera vínculos con el régimen de Maduro.
«La realidad es que el éxito de Kontigo se ha forjado tras años de arduo trabajo, resiliencia y perseverancia, sin ser yerno, sobrino ni primo de nadie», declaró.
Aun así, la compañía parece haber tenido dificultades para operar ante los crecientes problemas. Stripe y Bridge han cortado su relación con Kontigo, según personas familiarizadas con el asunto, y los usuarios han informado que PayPal ya no procesa pagos en la aplicación. La licencia de Oha Technology, otorgada por el regulador venezolano de criptomonedas, expiró el 8 de enero.
La principal billetera pública de criptomonedas de Kontigo, que la compañía publica en su sitio web para que cualquiera pueda «auditarla», ha mostrado poca o ninguna actividad en los últimos días. Si bien la billetera había registrado volúmenes de transacciones semanales que promediaban cientos de miles de dólares durante varios meses, desde el 19 de enero solo ha registrado unas pocas transacciones de entrada y salida de aproximadamente 1 dólar cada una.
