Redaccion El Tequeno Venezuela ha utilizado durante mucho tiempo la misma estrategia que Rusia e Irán para evadir las severas sanciones estadounidenses a su industria petrolera, utilizando una flota sombría de buques obsoletos para transportar crudo a sus clientes.
El bloqueo petrolero parcial del presidente Trump amenaza con devastar este mercado negro, que, según funcionarios estadounidenses, llena los bolsillos del líder venezolano Nicolás Maduro y apuntala la frágil economía del empobrecido país.
Funcionarios estadounidenses afirmaron que el ejército perseguiría una Skipperbuques ya sancionados por el Departamento del Tesoro. Estos petroleros representan alrededor del 70% de las exportaciones petroleras de Venezuela, principalmente enviadas a compradores asiáticos que pagan en criptomonedas, declaró el economista venezolano Asdrúbal Oliveros en la radio pública del país el miércoles.
Perder el acceso a esa red de buques reduciría los ingresos venezolanos en unos 8.000 millones de dólares al año, estimó Oliveros.
Algunos petroleros sancionados ya han dado la vuelta para evitar la flotilla de la Armada estadounidense en el Caribe, que ya incautó un buque la semana pasada. Al menos un petrolero ha salido de Venezuela desde que el buque, el Skipper, fue confiscado, pero transportaba fueloil, no el crudo, más valioso.
Alrededor de 75 petroleros permanecen en aguas venezolanas, y la mitad están en la lista negra del Tesoro por infringir las sanciones, según TankerTrackers.com. Unas dos docenas se utilizan habitualmente para exportar crudo.
El «bloqueo» —la palabra que usó Trump— se denomina mejor cuarentena, según funcionarios estadounidenses, ya que los petroleros legales seguirán teniendo libre paso a Venezuela, y un bloqueo real se considera un acto de guerra según el derecho internacional. Sin embargo, sigue representando el uso más extraordinario del poderío militar estadounidense para imponer sanciones petroleras contra Venezuela.
La dura realidad para Venezuela es que es más vulnerable a un embargo petrolero, porque no es una potencia militar como Rusia o Irán, que también enfrentan severas sanciones petroleras estadounidenses que se aplican con poca precisión.
Maduro y sus asesores han condenado las acciones de Estados Unidos como parte de un esfuerzo por derrocar al gobierno y saquear las reservas petroleras de Venezuela, algunas de las más grandes del mundo. Caracas también acusó a Washington de robo tras la incautación la semana pasada de un petrolero que transportaba 1,9 millones de barriles de crudo venezolano a Cuba.
En un discurso pronunciado el miércoles, Maduro rechazó las recientes afirmaciones de Trump de que Venezuela había robado territorio y petróleo a Estados Unidos.
“El comercio de nuestro petróleo y todos nuestros recursos naturales continuará, yendo para allá y viniendo para acá”, declaró Maduro. “Durante siglos y siglos, el pueblo soberano de Venezuela será el dueño absoluto de la tierra, el suelo y todas sus riquezas”.
La compañía petrolera nacional de Venezuela afirmó que sus envíos continuaron “con pleno seguro, respaldo técnico y garantías operativas”. Diplomáticos occidentales en Venezuela afirmaron que la compañía les informó que la Armada venezolana escoltaría los petroleros hasta el puerto, pero los diplomáticos señalaron que era poco probable que el ejército del país desafiara las operaciones estadounidenses.
Trump ha dicho que Maduro debería dejar el cargo y que sus “días están contados”. También ha intensificado la actividad militar frente a Venezuela, incluyendo más de 20 ataques contra supuestos barcos que transportaban drogas, que han causado la muerte de decenas de personas. Sin embargo, Trump no ha vinculado explícitamente sus acciones con un cambio de régimen en Venezuela. Ha afirmado que pronto habrá ataques militares estadounidenses contra la propia Venezuela.
Cortar el flujo de buques sancionados sería un duro golpe para la fortuna personal de Maduro y el dinero que utiliza para enriquecer a su círculo íntimo. También devastaría la economía nacional.
Los economistas advierten que una aplicación estricta de la ley por parte de Estados Unidos reduciría la entrada de divisas, agravando la escasez de alimentos y combustible en un país que depende en gran medida de las importaciones, a la vez que exacerbaría la inflación, que el Fondo Monetario Internacional estima que alcanzará casi el 700 % el próximo año.
Venezuela bombea alrededor de 900.000 barriles de petróleo al día, una cifra muy inferior a su máximo de 3,5 millones de barriles diarios a finales de la década de 1990. Actualmente, el único petróleo no sancionado que sale del país lo transporta Chevron, que goza de una estrecha exención de las restricciones financieras estadounidenses.
Para transportar petróleo, Venezuela recurre a la llamada flota paralela de 900 buques, una red pionera de Irán cuando se vio sometido a fuertes sanciones hace más de una década, y posteriormente de Rusia tras el inicio de la guerra en Ucrania. Esta red utiliza viejos petroleros que a veces navegan bajo la bandera de un país, realizan transferencias de crudo de barco a barco para ocultar su origen y desactivan transpondedores que revelan su ubicación.
Las sanciones estadounidenses normalmente disuaden a los comerciantes de petróleo legítimos, pero floreció un mercado negro. Ahora que Estados Unidos amenaza con aplicar estrictamente las sanciones, parte de la flota paralela parece estar reconsiderando su decisión.
El Bella 1, un buque que navegaba hacia Venezuela desde Irán, dio un giro brusco el lunes. El petrolero, sancionado por Estados Unidos por haber transportado previamente petróleo de Teherán, cambió su ruta nuevamente hacia Sudamérica el miércoles, con destino a Curazao.
Otras interrupciones petroleras ocurrieron el 29 de noviembre, día en que Trump declaró que el espacio aéreo venezolano debía considerarse cerrado, lo que representa una escalada importante.
Ese día, el Star Twinkle 6, un petrolero con bandera panameña, comenzó a atracar en el Caribe, cargado con 830.000 barriles de petróleo ligero venezolano, según datos de Kpler. El buque, que normalmente entrega petróleo venezolano a China, fue sancionado por Estados Unidos en mayo por haber transportado previamente crudo iraní.
Con 11 buques de guerra estadounidenses en el Caribe, la administración Trump ya cuenta con los recursos para implementar una cuarentena, según los expertos. Los destructores de la Armada, altamente maniobrables y con potentes armas, probablemente se utilizarían para interceptar petroleros y escoltarlos a una zona de concentración designada. Una vez que los petroleros se encuentren en una zona concentrada, helicópteros militares podrían patrullar la zona para garantizar que cumplan con la cuarentena, según los expertos.
“La Armada cuenta con un proceso completo para acercarse a un buque” e interceptarlo, explicó Bryan Clark, estratega naval del Instituto Hudson. Primero, los marineros estadounidenses utilizarían medidas pasivas y contactarían al petrolero por radio a través de un canal internacional. Si el petrolero no cumple, se podrían emplear medidas más activas, como bloquear el acceso del buque a su destino.
“No se espera ninguna resistencia, porque estos operadores de petroleros son simplemente personas contratadas para operarlos, y no tienen nada que ganar si se enfrentan a uno de estos equipos de inspección”, dijo Clark.
Si un petrolero se resiste a las exigencias de cuarentena de Estados Unidos, equipos especiales como marines, SEALs de la Armada y destacamentos de la Guardia Costera podrían ser movilizados para abordar el buque, según los expertos.
Aun así, implementar plenamente una cuarentena o un bloqueo es difícil y podría tardar en surtir efecto, prolongando el impasse. «Maduro solo podría ceder si la amenaza de una acción militar es creíble», declaró Nicholas Watson, director de la consultora de riesgos Teneo, en una nota el miércoles.
