Redaccion El Tequeno El hombre a cargo de las operaciones de Conoco en Venezuela levantó la vista y vio una pistola apuntando a la cabeza de su conductor.
Era principios de 2002 y Roger Ramshaw y su esposa acababan de aterrizar en el aeropuerto de Caracas, la capital de Venezuela. A los pocos segundos de subir a su coche privado, la pareja fue secuestrada y un hombre enmascarado le ordenó a Ramshaw que lo llevara a su apartamento para robarles el dinero, o si no,…
«Es una de esas experiencias traumáticas», declaró Ramshaw en una entrevista con The Wall Street Journal. «Cuesta un tiempo superarlo».
ConocoPhillips, con sede en Houston, reflexiona sobre la exigencia del presidente Trump de que los productores estadounidenses de petróleo y gas inviertan al menos 100.000 millones de dólares en Venezuela, y cuenta con una historia turbulenta que la respalda.
La compañía fue una de las primeras petroleras occidentales en firmar acuerdos multimillonarios en Venezuela. Pero su incursión fracasó en 2007, cuando se negó a ceder ante la nacionalización del entonces presidente venezolano Hugo Chávez, y es, con diferencia, la empresa con más cicatrices de guerra entre sus pares. ConocoPhillips es el mayor acreedor no soberano del país y ha luchado con uñas y dientes para recuperar los aproximadamente 12.000 millones de dólares que aún se le deben.
«Hemos estado en el otro extremo de ese régimen déspota durante mucho tiempo», declaró el director ejecutivo Ryan Lance a principios de este mes en una reunión con Trump en la Casa Blanca.
Ahora, el régimen déspota ha sido decapitado, pero ConocoPhillips no se muestra nerviosa. En la reunión, Trump echó un jarro de agua fría sobre las expectativas de que ayudaría a la compañía a recuperar su dinero, afirmando: «No vamos a mirar lo que la gente perdió en el pasado».
Y aunque la perspectiva de explotar las vastas riquezas de Venezuela puede ser atractiva, personas cercanas a ConocoPhillips señalan que la empresa cuenta con una abundante cartera de yacimientos petrolíferos seguros y lucrativos por perforar, desde el oeste de Texas hasta Alaska. La compañía también ha invertido miles de millones de dólares en proyectos para licuar y transportar gas natural en la Costa del Golfo y en Catar.
Para ConocoPhillips, «el listón probablemente sea más alto» que para algunas de sus competidoras, afirmó Don Wallette, exdirector financiero de la compañía, quien se jubiló en 2020. «Su principal interés probablemente sea recuperar lo que se les debe».
ConocoPhillips afirmó que continúa monitoreando los acontecimientos en Venezuela y sus posibles implicaciones para el suministro y la estabilidad energética global. «Esperamos trabajar con la administración Trump en políticas energéticas que promuevan la estabilidad y beneficien tanto al pueblo venezolano como al estadounidense», declaró tras la reunión en la Casa Blanca.
La perforadora fue una de varias compañías petroleras multinacionales que se apresuraron a regresar a Venezuela a mediados de la década de 1990, 20 años después de que la nacionalización las expulsara del país.
Ramshaw, veterano de la compañía con puestos en Dubái, Noruega y Escocia, asumió la presidencia de Conoco Venezuela en 1999, el mismo año en que Chávez asumió el cargo. Una de sus responsabilidades era supervisar Petrozuata, un proyecto de 2.400 millones de dólares, propiedad conjunta de Conoco y la empresa estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA).
Los pozos extraían petróleo viscoso, similar al alquitrán, de los yacimientos de la Faja del Orinoco, una región de 137.000 kilómetros cuadrados que alberga la mayor parte de las gigantescas reservas de crudo del país. Posteriormente, el petróleo se mejoraba para que pudiera ser procesado por las refinerías. La empresa conjunta se diseñó para durar hasta 2036.
«Conoco buscaba proyectos heredados», dijo Ramshaw. “Proyectos que tendrían una vida útil de 35 a 40 años y que seguirían generando un flujo constante de ingresos durante ese período”.
Con el tiempo, la compañía adquirió la propiedad de un proyecto petrolero offshore y, tras su fusión en 2002 con Phillips Petroleum, añadió otro proyecto de petróleo pesado a sus propiedades en Venezuela. La entidad fusionada, ConocoPhillips, empleaba a más de 500 empleados directos e indirectamente a varios miles más en el país a través de sus sociedades, y planeaba extraer petróleo allí durante décadas.
Pero el agresivo socialismo de Chávez nubló esa perspectiva. Aunque Ramshaw mantuvo conversaciones cordiales con el carismático líder sobre los proyectos de Conoco, su gobierno creía que el crudo del país se había cedido indebidamente. Esto obstaculizó algunos proyectos de la compañía, incluyendo los planes de expansión de Petrozuata.
A pesar de las crecientes tensiones políticas, Ramshaw disfrutaba de su vida de expatriado. Casi todos los fines de semana, caminaba desde su edificio de apartamentos en el norte de Caracas hasta las montañas boscosas del Parque Nacional El Ávila, que se alza sobre la capital.
Esa serenidad se hizo añicos aquella noche de 2002. Un hombre armado se coló en el asiento trasero del coche de Ramshaw y su esposa, con chófer, y los dirigió a un lugar a las afueras del aeropuerto. Desde allí, un cómplice los condujo unos 48 kilómetros hasta otro lugar.
La esposa de Ramshaw fue trasladada a otro coche y le cubrieron la cabeza con una manta. A Ramshaw le ordenaron llevar a uno de los secuestradores a su urbanización privada. Le dijeron que la vida de su esposa dependía de él. Así pues, el ejecutivo se vio obligado a introducir a un hombre en su coche, burlando la seguridad del edificio, hasta su apartamento, donde recogió dinero en efectivo, joyas y cinco cajas de whisky que quedaron de una fiesta. Luego, intercambió la recompensa por su esposa.
Aunque el secuestro exprés era común en aquella época, el episodio, que no se había reportado previamente, conmocionó a la empresa. «Conoco entró en pánico», dijo Ramshaw. Durante el resto de su estancia en Venezuela, contó con un guardaespaldas a su lado. Tras la fusión con Phillips ese mismo año, Ramshaw se trasladó al Reino Unido para supervisar las operaciones de la compañía allí. Dejó ConocoPhillips en 2003.
Las ambiciones de la compañía en Venezuela se desmoronaron pocos años después de la salida de Ramshaw. En 2007, Chávez presentó un plan para nacionalizar los proyectos petroleros gestionados por extranjeros. Tras meses de negociaciones, la empresa productora decidió retirarse en lugar de aceptar una compensación inferior a la del mercado y una participación minoritaria en sus tres proyectos petroleros.
Trabajadores jubilosos, con cascos de seguridad, colgaron las banderas de Venezuela y PdVSA en los campos petrolíferos del Orinoco. De la noche a la mañana, ConocoPhillips perdió cerca de 130.000 barriles de producción de petróleo y activos que los analistas estimaron en más de 10.000 millones de dólares. Tras su abrupta salida, ConocoPhillips acudió a los tribunales y obtuvo laudos arbitrales contra Venezuela y PdVSA, que ascienden a unos 12.000 millones de dólares en la actualidad. Sin embargo, ambos países han incumplido sus obligaciones, y hasta la fecha, la productora solo ha cobrado 793 millones de dólares.
Para recuperar parte del dinero, ha tenido que recurrir a la creatividad. En 2018, confiscó barriles de crudo almacenados en instalaciones en las islas caribeñas holandesas de Curazao, Bonaire y San Eustaquio, según una persona familiarizada con el asunto. PdVSA utilizó durante años las paradisíacas islas como red logística y de refinación. La venta del crudo le reportó a ConocoPhillips 288 millones de dólares.
La compañía ha puesto la mira en otras jurisdicciones como parte de una campaña mundial continua para confiscar activos, afirmó la fuente. ConocoPhillips también podría cobrar 1.400 millones de dólares por la venta forzosa de Citgo, una refinería estadounidense propiedad de PDVSA.
Mientras la compañía evalúa la posibilidad de futuras actividades comerciales o inversiones en Venezuela, lo hace considerando sus reclamaciones, según otra persona cercana a ConocoPhillips. Si la industria estadounidense de petróleo y gas atendiera el llamado de Trump y revitalizara la producción de crudo en el país, podría contribuir a los esfuerzos de cobro de la compañía, ya que el efectivo fluiría a las arcas venezolanas.
Lance sugirió en la reunión en la Casa Blanca que el Banco de Exportación e Importación de EE. UU. podría proporcionar parte del financiamiento necesario para restaurar la infraestructura energética de Venezuela. «Lo animo a seguir pensando en grande y con mayor audacia», le dijo el director ejecutivo a Trump. Ramshaw, de 76 años, ha estado observando el desarrollo de los acontecimientos desde la zona rural cerca de Aberdeen, Escocia. Tras la captura por parte de Estados Unidos del dictador Nicolás Maduro, Ramshaw compartió algunos consejos con su hijo, quien trabaja para una petrolera estadounidense, por si alguna vez se le ofrecía una «increíble oportunidad» de mudarse a Venezuela.
«Piénsalo bien antes de decir algo. Y luego piénsalo bien», dijo.
