Redaccion El Tequeno El póquer busca recuperar terreno en Venezuela después de más de una década fuera del circuito formal de casinos, con una comunidad que, según Manzur Pinto, gerente general del Casino del Marqués, en Caracas, pasó de unos 150 jugadores activos tras la reapertura de estos establecimientos a más de 1.000 actualmente.
Pinto, quien acumula más de 25 años de experiencia en la industria de casinos, explicó a Bloomberg Línea que el crecimiento todavía se concentra principalmente en el mercado local.
La participación extranjera representa actualmente menos de 5% de los jugadores, pero el sector espera que esa proporción aumente con la llegada de circuitos internacionales y una mejora de las conexiones aéreas con Venezuela.
La industria que intenta reconstruirse hoy no regresa a la Venezuela que dejó en 2011. Cuando el gobierno de Hugo Chávez ordenó el cierre de la mayoría de los casinos, el país atravesaba una etapa de expansión impulsada por los altos precios del petróleo: la economía creció 4,2% ese año, aunque con una inflación de 27,6%.
Para cuando el gobierno de Nicolás Maduro comenzó a autorizar nuevamente estos establecimientos, una década después, Venezuela había atravesado años de contracción económica, hiperinflación y pérdida de capacidad de consumo.
La reapertura, por tanto, no significó simplemente recuperar un negocio cerrado, sino intentar reconstruir una industria dentro de una economía completamente transformada.
Antes del cierre, los casinos y bingos formaban parte de una industria de entretenimiento extendida en distintas ciudades venezolanas y generaban actividad alrededor de salas, hoteles, restaurantes y otros servicios.
Chávez había cuestionado durante años estos establecimientos y en 2011 ordenó el cierre de los casinos y bingos que operaban en el país. El sector estimó posteriormente que la medida afectó alrededor de 100.000 empleos directos e indirectos.
La decisión también interrumpió el circuito formal de torneos de póquer. Durante los años en que los casinos estuvieron cerrados pudieron existir partidas privadas o clandestinas, pero la imposibilidad de operar legalmente limitó la organización de grandes eventos y dificultó la formación de una comunidad competitiva estable.
La reapertura comenzó de manera gradual alrededor de 2020-2021 y para 2022 la actividad ya había retomado operaciones en distintos puntos del país. El regreso ocurrió mientras Venezuela intentaba dejar atrás los años más duros de su crisis económica y el gobierno avanzaba en una apertura parcial de sectores que habían permanecido bajo fuertes restricciones.
El reinicio, sin embargo, no significó una recuperación inmediata de la industria que existía antes del cierre. La comunidad que volvió a frecuentar los casinos era todavía pequeña y los torneos tardaron en recuperar escala.
Cuatro años después del reinicio de las operaciones, Pinto calcula que hay unos 15 casinos activos en Venezuela y que el circuito de póquer reúne a más de 1.000 jugadores, frente a unos 150 que comenzaron a frecuentar los establecimientos autorizados tras la reapertura. Los dos principales escenarios para los torneos de mayor tamaño están en Caracas y Lechería, aunque la actividad también se desplaza hacia otras ciudades.
La recuperación todavía tiene un carácter principalmente doméstico. Pinto estima que menos de 5% de los jugadores que participan actualmente son extranjeros, una proporción que muestra la distancia que todavía existe entre la reactivación local y la posibilidad de que Venezuela vuelva a ser un destino habitual para los grandes circuitos internacionales.
El interés existe, pero el regreso de los jugadores extranjeros sigue siendo tímido. Organizaciones y circuitos de Colombia, Brasil y el Caribe ya han mantenido conversaciones preliminares para realizar paradas en Venezuela, según Pinto, pero la llegada de participantes internacionales a gran escala todavía depende de que exista mayor claridad sobre la evolución del país y de que mejoren las condiciones para viajar.
La conectividad aérea es una de las principales condiciones que el sector identifica para dar ese salto.
“Para que vuelva a ser un atractivo internacional, debe haber más vuelos, todas las reaperturas que vienen, para que haya conexiones directas”.
El objetivo es que los jugadores puedan llegar al país para competir y regresar con facilidad a sus lugares de origen. Una mayor participación internacional también elevaría las bolsas de premios y, con ellas, el atractivo de Venezuela frente a otros destinos del circuito.Mientras ese mercado termina de consolidarse, el póquer ya genera movimiento dentro del país.
Pinto calcula que los torneos pueden movilizar entre US$60.000 y US$100.000 al mes en inscripciones. Ese monto no corresponde a ganancias de los casinos: el dinero de las entradas se dirige principalmente a las bolsas de premios.
“Cada quien se inscribe, va directo a una bolsa de premios. Nosotros actualmente cobramos un 15%”, explicó.
Si un torneo recauda US$10.000, por ejemplo, el casino retiene US$1.500 para cubrir gastos operativos, como el personal y la organización del evento. El resto permanece en la bolsa y se distribuye entre los jugadores premiados, que suelen representar entre 10% y 15% de los participantes.
El efecto económico, según el gerente, va más allá del dinero que circula sobre las mesas. Los torneos reúnen jugadores procedentes de diferentes ciudades y generan desplazamientos que benefician a otros sectores.
Pinto estima que entre 30% y 40% del movimiento asociado a una parada puede estar relacionado con los acompañantes de los jugadores, quienes también consumen servicios de alojamiento, alimentación, transporte y entretenimiento.“El póquer funciona como un dinamizador del turismo interno”.
